クマツヅラは、シソ目（Lamiales）クマツヅラ科（Verbenaceae）に属する多年生草本であり、学名を Verbena officinalis という。日本では古くから道端や草地に自生する身近な植物として知られ、初夏から秋にかけて淡紫色の小花を穂状に咲かせる。全草に独特の苦味と芳香を有し、民間薬や儀礼植物としても利用されてきた植物である。
和名の「クマツヅラ（熊葛）」の語源には諸説ある。「クマ」は「強い・優れた」を意味する接頭語に由来するとされ、「ツヅラ」は蔓性植物の総称「葛（かずら）」の転訛と考えられている。ただし本種は実際には直立性の草本であり蔓性ではないため、形態と語源に齟齬がある点は特筆に値する。「クマ手」への語源を求める説など複数の異説も存在し、語源は完全には確定していない。ヨーロッパでは古代ローマ時代から神聖視され、宗教儀礼や薬用に広く用いられた歴史を持つ。
現在の分類体系では、かつて広義のクマツヅラ科に含められていた多くの植物群がシソ科などへ再編されたため、狭義のクマツヅラ科は比較的小規模な群となっている。その中でクマツヅラ属（Verbena）は代表的な属の一つであり、園芸植物として知られるバーベナ類とも近縁である。
クマツヅラは高さ30〜80 cm程度に成長する多年草であり、全体に粗い毛をまばらに持つ。茎は明瞭な四稜形（四角形断面）を呈し、直立してよく分枝する。この四角形の茎はシソ目植物に広く見られる特徴の一つである。
葉は対生し、長楕円形から披針形を呈する。葉縁には粗い鋸歯があり、下部の葉ほど深く裂ける傾向がある。葉面はややざらつき、葉脈が明瞭である。
花期は主に5月から10月頃であり、茎頂および枝先に細長い穂状花序を形成する。花は非常に小型で、淡紫色あるいは薄紅紫色を呈する。花冠は筒状で先端が五裂し、個々の花は短命であるが、花序全体としては長期間にわたって開花を続ける。
果実は離果（分離果）であり、成熟すると4つの小堅果（分果）に分かれる。種子は小型で、風雨や人為的撹乱によって散布される。
根系は比較的発達しており、乾燥した土壌にも適応する。踏圧や刈り取りにも耐えるため、人里周辺の攪乱環境に定着しやすい性質を持つ。
クマツヅラはユーラシア大陸原産と考えられており、現在では世界各地の温帯から亜熱帯地域に広く分布している。日本では北海道から沖縄まで広く見られ、道端、空き地、河川敷、草原、畑地周辺など、人間活動の影響を受ける場所に多く生育する。
日当たりの良い乾燥気味の環境を好み、比較的痩せた土地にも適応する。特に撹乱後の裸地に侵入しやすく、先駆植物的性格を持つ。農耕地では雑草として問題になる場合もあり、その旺盛な定着力が農業上の課題となることがある。
花は小型であるが蜜を分泌し、ハナバチ類や小型チョウ類など多様な昆虫を誘引する。風媒ではなく虫媒花であり、送粉昆虫との相互作用によって繁殖する。
比較的高い環境耐性を持ち、都市近郊でも安定して生育できるため、人間活動によって形成された二次的自然環境の構成種として重要である。
クマツヅラには多様な二次代謝産物が含まれており、特にイリドイド配糖体、フラボノイド、タンニン、精油成分などが知られている。代表的な成分としてベルベナリン（verbenalin）およびハスタトシド（hastatoside）が挙げられ、いずれもイリドイド配糖体の一種である。ベルベナリンは鎮静・抗痙攣作用に関わるとする報告があり、神経系への影響が研究されている。
これらの化合物は植物体に独特の苦味を与えるとともに、抗酸化作用や抗菌作用に関与すると考えられている。伝統医学では鎮静、解熱、利尿、消炎などを目的として利用されてきた。
乾燥耐性が比較的高いことも本種の特徴であり、葉の表面積を抑えた形態や発達した根系によって水分損失を軽減している。また、強光条件への耐性も高く、開放環境での生育に適応している。
一方で、過湿環境にはやや弱く、排水不良の土地では生育が不安定となる傾向がある。
クマツヅラは古代から薬草として重視されてきた植物である。ヨーロッパでは「神聖な草」とみなされ、古代ローマやケルト文化において祭儀や占術に利用された記録が残る。中世ヨーロッパでは魔除けや護符としても扱われた。
東アジアにおいても民間薬として利用され、全草を乾燥させたものは生薬「馬鞭草（ばべんそう、中国語: 马鞭草 mǎbiāncǎo）」として知られる。漢方や民間療法では、解熱、利尿、月経調整などを目的に煎じて用いられてきた。ただし、子宮収縮作用が報告されているため、妊娠中の使用は禁忌とされており、薬用に用いる際には十分な注意が必要である。
また、近縁種を含むバーベナ類は園芸植物として重要であり、花壇や鉢植えに広く利用されている。特に南米原産種との交雑によって作出された園芸バーベナは、豊富な花色と長い開花期間によって高い人気を持つ。
野生のクマツヅラ自体は地味な外観であるため、観賞用としてよりも薬用・民俗植物としての価値が大きい。
クマツヅラはシソ目に属し、クマツヅラ科の模式的植物の一つである。かつてのクマツヅラ科は非常に大きな分類群であり、多数の木本・草本植物を含んでいた。しかし分子系統解析の進展により、この群が多系統的であることが明らかとなり、多くの属がシソ科やその他の科へ移された。
その結果、現在の狭義クマツヅラ科は比較的まとまりのある系統群として再定義されている。クマツヅラ属はその中心的存在であり、特に花冠形態や果実構造に特徴を持つ。
進化的には、クマツヅラ属は開放環境への適応を強めた草本系統と考えられている。小型花を多数つける穂状花序は、多様な小型送粉者を効率よく利用する戦略であり、撹乱環境への迅速な定着にも有利である。
また、イリドイド配糖体などの化学防御物質を発達させたことは、植食者への耐性向上に寄与したと考えられる。こうした化学的防御と環境適応性の高さが、クマツヅラを世界各地へ広く分布させる要因となったのである。
第1版：2006-08_1.
第2版：2026-05-23.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.