イボタノキは、モクセイ科（Oleaceae）イボタノキ属（Ligustrum）に属する落葉低木である。学名はLigustrum obtusifolium Siebold et Zucc.であり、シーボルトとツッカリーニによって記載命名された。種小名のobtusifoliumは「鈍頭の葉を持つ」を意味し、葉先が丸みを帯びる形態的特徴に由来する。
和名は、本種の樹皮にイボタロウムシと呼ばれる介殻虫が寄生し、その分泌物から「いぼた蝋」と呼ばれる蝋が採取されたことにちなむ。別名として水蝋の木（みずろうのき）とも呼ばれ、この蝋の利用と深く結びついた命名がなされている。日本各地の山野に自生する身近な落葉低木であり、初夏に白い筒状の花を穂状に多数咲かせる姿が親しまれている。
樹高はおよそ1.5から4メートルほどの落葉低木ないし半落葉低木であり、枝は灰白色を帯び、丸い皮目が目立つ。枝はあまり分枝せず放射状にまっすぐ伸び、小枝が横向きに等間隔で並んでつくため、全体としてまるで羽状複葉であるかのような外観を呈する点が特徴的である。
葉は対生し、葉柄は長さ1から2ミリメートルとごく短い。葉身は長さ2から7センチメートル、幅7から20ミリメートルほどの長楕円形から楕円形で、全縁、先端は種小名の由来通り丸みを帯び、基部は楔形となる。葉の質は薄く、葉の表面は無毛であるが、裏面には腺点が見られ、脈上にわずかに毛が生じることがある。
花は枝先に長さ2から4センチメートルほどの総状花序をつけ、垂れ下がるように多数の小花が並ぶ。花冠は白色で長さ7から9ミリメートルの筒状漏斗形をなし、先端が4裂する。雄しべは2個で、葯は花冠からわずかに突き出る程度である。萼は長さ1から2ミリメートルと小さく、低い4歯を持つ。果実は長さ6から7ミリメートルほどの広楕円状の球形の核果で、秋に黒く熟し、つぶすと紫色の汁を出す。
日本では北海道から本州、四国、九州にかけて広く分布し、国外では朝鮮半島や中国東北部にも分布する。陽樹であり、山野の明るい林縁や道路沿い、山間の崩壊地など、日当たりのよい攪乱を受けた立地に好んで生育する。
初夏に咲く芳香のある白い花には、ハナバチ類やチョウ類など多様な昆虫が訪れ、良好な蜜源植物としての役割を果たす。秋に黒紫色に熟す果実は鳥類によって採食され、種子は鳥散布によって周辺へと広がる。
前述の通り本種の樹皮にはイボタロウムシと呼ばれる特定の介殻虫が寄生することが知られており、この昆虫との種特異的な関係も本種の生態的特徴の一つに数えられる。日本国外、特に北アメリカの一部地域では、旺盛な繁殖力と広い環境適応性から野生化が進み、在来植生と競合する外来種として問題視されている地域もある。
モクセイ科植物に広く見られる特徴として、葉や樹皮にイリドイド配糖体やフェニルエタノイド配糖体などのフェノール性二次代謝産物を蓄積する傾向があり、イボタノキにおいてもこうした化合物群の存在が知られている。これらの成分は、食植性昆虫や病原微生物に対する化学的防御に寄与していると考えられている。
本種の生理生態学的に興味深い特徴は、前述したイボタロウムシとの共生的とも呼べる密接な関係である。この介殻虫は樹皮に寄生して樹液を吸汁する一方、大量の蝋質物質を分泌して自らの体を覆う。この蝋の主成分は高級脂肪酸エステルであり、防水性や耐久性に優れた性質を持つことが、後述する伝統的な利用価値の化学的基盤となっている。
種子は鳥による被食散布に適応した性質を持ち、果肉に含まれる糖分や色素成分が鳥類の誘引に寄与していると考えられる。
イボタノキと人との関わりで最も特筆すべきは、樹皮に寄生するイボタロウムシの分泌する蝋、すなわち「いぼた蝋」の伝統的な利用である。この蝋は融点が高く光沢に優れることから、木製建具や家具、刀の鞘などの艶出しや、引き出しの滑りをよくするための潤滑剤として古くから重宝されてきた。今日でも工芸や伝統的な木工の分野で一部利用が続いている。
材は緻密で堅く、器具材や楊枝、木釘、さらに炭材としても利用されてきた。また、丈夫で萌芽力が強い性質から、生垣や庭木として植栽されるほか、近縁のネズミモチなどとともに接ぎ木の台木としても用いられる。
観賞面では、初夏に咲く芳香のある白い花房と、秋に黒く熟す果実が評価され、雑木の庭や自然風の植栽に取り入れられることも多い。前述の通り海外に導入された地域では旺盛な繁殖力ゆえに野生化が問題となる例もあり、導入に際しては地域ごとの生態系への影響に留意する必要がある。
イボタノキは、被子植物のうち真正双子葉類、キク類に位置づけられ、シソ目（Lamiales）モクセイ科（Oleaceae）に属する。モクセイ科は、キク類の中でも比較的早期に分岐した系統として知られ、多くのキク類の科が持つ典型的な形質とはやや異なる特徴を保持する科である。
イボタノキ属（Ligustrum）はヨーロッパ、北アフリカ、アジア、オーストラリアにかけて分布し、亜種や雑種を含めておよそ40から50種が知られる。属内では常緑性のネズミモチ（Ligustrum japonicum）やトウネズミモチ（Ligustrum lucidum）のように厚く幅広い葉を持つ系統と、イボタノキのように薄く小型の葉を持ち落葉性を示す系統とが存在し、生育環境や気候帯に応じた葉形質と葉の永続性（落葉性か常緑性か）の多様な分化が見られる。
近縁種であるコバノイボタ（亜種microphyllum）やミヤマイボタ、オオバイボタなどとの形態的な変異は連続的であり、雄しべの突出程度や葉の大きさ・形状といった形質に地理的な勾配が認められることから、これらは生育環境の傾度に応じて分化しつつある、進化的に流動的な状態にある近縁集団群であると理解されている。
第2版：2026-07-25.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.