ケナフ（Hibiscus cannabinus L.）は、アオイ科（Malvaceae）フヨウ属（Hibiscus）に属する一年生の草本植物である。アフリカ原産の繊維作物であり、茎から得られる靭皮繊維が麻袋やロープなどの原料として古くから利用されてきた。生育が極めて速く、旺盛な二酸化炭素吸収能を持つことから、近年では製紙原料や環境緑化植物としても注目され、日本国内でも学校教育や地域活動における栽培植物として広く知られるようになった。
ケナフは草丈2メートルから4メートル、条件によっては5メートルを超えることもある大型の直立性一年草である。茎は木質化しやすく、断面はほぼ円形で、表面にはしばしば刺状の突起が見られる。葉は互生し、下部の葉は心形で全縁に近いのに対し、上部の葉は深く3裂から7裂した掌状の形態を示すことが多く、同一個体内でも葉形に著しい変異が見られる点が特徴的である。花期は夏から秋にかけてであり、葉腋に大型の五弁花を単生させる。花は淡黄色からクリーム色を呈し、花の中心部は暗赤色を帯びることが多く、アオイ科に特徴的な多数の雄しべが合着して雄しべ筒を形成する。果実は蒴果であり、成熟すると褐色になって裂開し、内部に多数の種子を含む。
ケナフの原産地はアフリカ大陸、とりわけ東アフリカから中央アフリカにかけての地域と考えられており、そこから南アジアや東南アジアをはじめとする熱帯・亜熱帯地域へと栽培が広がった。現在ではインド、中国、東南アジア諸国、アフリカ諸国など世界各地の温暖な地域で繊維作物として栽培されている。高温と十分な日照を好む短日性の作物であり、生育適温が高いため、霜の降りる地域では栽培期間が限られる。播種から収穫までの生育期間が短く、数か月のうちに大きく生育することから、土地利用の回転が速い作物として位置づけられる。土壌適応性が比較的広く、痩せた土地でも一定の生育を示す一方、十分な水分と肥沃な土壌でより高い収量が得られる。
ケナフの茎は、外側の靭皮部と内側の木部という異なる性質を持つ二種類の繊維を含む点が特徴であり、靭皮繊維は長く強靱でセルロース含量が高く、木部繊維は短く木質化の度合いが高い。この繊維の二重構造は、パルプ原料としての利用における性質の違いにも反映される。生育速度が極めて速いことは、旺盛な光合成活性と密接に関わっており、単位面積あたりの二酸化炭素固定量が高い作物の一つとして評価されている。また種子には油脂成分が含まれ、脂肪酸組成の分析や食用・工業用途への応用に関する研究も行われている。アオイ科植物に共通する特徴として、茎や葉に粘液質を含む点も挙げられ、これは水分保持や組織保護に関与すると考えられている。
ケナフは、その靭皮繊維の強靱さから、古くから麻袋やロープ、粗布などの原料として利用されてきた繊維作物である。近年では、生育速度の速さと高い二酸化炭素吸収能に着目し、製紙用パルプの代替原料としての利用が検討されるようになり、木材資源の保全や環境負荷の低減に資する作物として関心を集めるようになった。日本では1990年代以降、環境教育の教材として学校や地域団体での栽培が広まり、名刺や紙製品の原料として加工される取り組みも各地で行われてきた。一方で、生育が非常に旺盛であることから、栽培地域によっては逸出した個体が周辺の生態系に影響を及ぼす可能性が指摘されており、導入に際しては留意が必要とされる場合もある。
ケナフが属するアオイ科（Malvaceae）は、真正双子葉類のバラ類に含まれる科であり、アオイ目（Malvales）を構成する主要な科の一つである。アオイ科の中でフヨウ属（Hibiscus）はアオイ亜科（Malvoideae）に分類され、その中でもフヨウ連（Hibisceae）に位置づけられる。フヨウ属は世界の熱帯から温帯にかけて非常に多くの種を含む大きな属であり、大型の五弁花と合着した雄しべ筒を持つ点で特徴づけられる単系統群として認識されている。ケナフ（Hibiscus cannabinus）は、この属の中でも繊維利用を目的とした人為的な選抜が長く行われてきた種の一つであり、近縁種であるオクラ（Abelmoschus esculentus）や観賞用に広く栽培されるハイビスカス（Hibiscus rosa-sinensis）などとともに、アオイ科の中でも人間の生活と深く関わってきた種群を構成している。分子系統学的研究においても、フヨウ属は形態形質に基づく分類とおおむね整合的な単系統性が支持されており、種小名のcannabinusが示す通り、葉の形態が大麻（Cannabis sativa）に類似することに由来する名称を持つが、両者は系統的に全く異なる科に属する植物である。
第2版：2026-07-31.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.