ガガイモは、リンドウ目キョウチクトウ科（Apocynaceae）ガガイモ亜科（Asclepiadoideae）ガガイモ属（Metaplexis）に属するつる性多年草であり、学名を Metaplexis japonica（Thunb.）Makino という。日本、中国、朝鮮半島、ロシア極東など東アジアに広く分布する在来植物であり、夏から秋にかけて独特の星形花を咲かせることで知られる。
古くはガガイモ科（Asclepiadaceae）として独立した科に分類されていたが、現在では分子系統学的研究（APG分類体系）によりキョウチクトウ科に含められている。ガガイモ亜科は、乳液を持つことや特殊な送粉機構を備えることで特徴づけられる植物群である。
和名ガガイモの語源には諸説ある。カガミイモ（鏡芋）の転訛とする説では、古語でカガミがカエル（蛙）を意味するとし、蛙に似た芋（根）に由来するとも解釈される。また果実の形状に由来するとする説など複数の見解が存在し、定説には至っていない。成熟果実が裂開して内部から白い絹糸状の冠毛を大量に現す姿は非常に特徴的であり、秋の野草景観の中でも印象深い植物である。
ガガイモは地下部から毎年新しいつるを伸ばす多年草であり、茎は他の植物に巻き付きながら数メートル以上伸長する。茎や葉を傷つけると白色の乳液を分泌する。これはキョウチクトウ科植物に典型的な特徴である。
葉は対生し、広卵形から心形を呈する。葉先は鋭く尖り、葉縁は全縁である。葉質はやや薄く、表面には短毛を持つことが多い。
花期は7〜9月頃であり、葉腋から集散花序を出し、淡紫色から灰紫色の小花を多数咲かせる。花冠は深く五裂し、裂片は外側へ反り返る。裂片の内面には白色の軟毛が密生しており、この毛が本種の花の外観上の大きな特徴をなす。花の中心部には副花冠と呼ばれる特殊構造が存在し、精巧で立体的な花形を形成する。
花には微細な毛が密生し、やや金属光沢を帯びた質感を示す場合がある。そのため、一見地味な色彩ながら独特の妖艶さを持つ。
果実は長さ8〜10 cm程度の大型の袋果（follicle）であり、熟すと縦に裂開する。内部には多数の扁平な種子があり、それぞれに白色絹糸状の長い冠毛が付属する。この冠毛によって風散布が行われる。
ガガイモは北海道から九州にかけての日本各地をはじめ、中国、朝鮮半島、ロシア極東など東アジア温帯域に広く分布する。日本では草原、河川敷、林縁、荒地、土手など日当たりの良い場所に多く見られる。
つる性植物であるため、周囲の草本や低木に絡みつきながら成長する。特に攪乱を受けた半自然草原や河川環境に適応している。
花は特異な送粉機構を持ち、主としてハエ類やハチ類などによって送粉される。ガガイモ亜科特有の花粉塊（pollinium）を形成し、昆虫の脚などに塊状花粉を付着させて運搬させる。この仕組みはラン科植物にも類似する高度な送粉適応である。
種子は冠毛によって風散布され、開放環境へ効率的に拡散する。地下部の再生能力も高く、毎年安定して地上部を形成する。
近年では河川改修や草地環境の減少により、一部地域では生育地の減少が見られる。
ガガイモは乳液を含む植物であり、この乳液中には主としてメタプレキシゲニン（metaplexigenin）をはじめとするプレグナン型C21ステロイド配糖体が含まれることが知られている。これらの化合物は植食者に対する化学防御として機能していると考えられる。なお、同科他属（ニチニチソウ属など）に見られる強心配糖体やアルカロイドとは化合物の種類が異なり、ガガイモ属固有の成分組成として位置づけられる。
乳液は傷口から速やかに流出し、昆虫など小型植食者の摂食を妨げる効果を持つ。また、苦味や毒性を伴う成分によって動物からの食害を抑制する。
ガガイモ亜科植物に特徴的な花粉塊形成も重要な生理的・形態的特徴である。通常の粉状花粉ではなく、塊状花粉を昆虫へ直接装着することで、高効率な送粉を実現している。
さらに、種子冠毛は軽量かつ高い空気抵抗を持ち、微風でも長距離散布が可能である。この構造は開放環境への迅速な分布拡大に寄与している。
ガガイモは古くから日本人に知られていた植物であり、秋の野草として和歌や自然観察の対象となってきた。特に果実が裂開して白い冠毛を現す姿は、秋の風物として親しまれている。
一部地域では若芽や未熟果を食用とした記録も存在するが、乳液成分を含むため扱いには注意が必要である。また、繊維状の冠毛は綿毛として利用が試みられたこともある。
園芸植物としては一般的ではないが、近年では野草趣味や自然庭園において利用されることがある。独特の花姿や果実の観賞価値が再評価されつつある。
一方で、つる性が強いため栽培条件によっては周囲植物を覆うこともあり、管理には注意を要する。
ガガイモはキョウチクトウ科ガガイモ亜科に属する。この亜科はかつて独立したガガイモ科として扱われていたが、分子系統解析によってキョウチクトウ科内部に含まれることが明らかとなり、現在のAPG分類体系に至っている。
ガガイモ亜科の最大の進化的特徴は、極度に特殊化した送粉機構である。花粉を塊状化し、昆虫へ機械的に装着する仕組みは、被子植物の中でも高度な送粉適応の一例とされる。
また、乳液と毒性化合物による化学防御も重要である。これは植食圧の高い環境下で生存率を向上させる戦略として進化したと考えられる。
つる性成長様式もまた重要な適応であり、自ら太い支持組織を形成せず、他植物を利用して効率的に上方へ到達することで、光獲得競争を有利にしている。
さらに、冠毛による風散布能力の発達は、開放的で変動の大きい環境への迅速な侵入を可能にした。これらの特徴の組み合わせによって、ガガイモは東アジアの草原・河川環境に適応した独特なつる植物として進化してきたのである。
第1版：2006-08_1.
第2版：2026-05-24.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.