シロヤマブキは、バラ科（Rosaceae）シロヤマブキ属（Rhodotypos）に分類される落葉低木である。学名はRhodotypos scandens（Thunb.）Makinoで、シロヤマブキ属は世界に本種1種のみを含む単型属である。中国名は雞麻（ケイマ）で、生薬名としても鶏麻の名が用いられる。英語ではblack jetbean、white kerria、jetberry bushなどと呼ばれる。
和名は「白山吹」で、黄色い花を咲かせるヤマブキ（Kerria japonica）に姿全体が似ており、白い花をつけることに由来する。ただし両種は同じバラ科に属しながらも系統的には別属の植物であり、ヤマブキの白花品種と誤解されがちであるが、実際には全く別の種である点に注意が必要である。
樹高はおおむね1から2メートルほどになる落葉低木で、幹は株立ち状に叢生する。根元の太い部分は紫褐色を帯び、皮目が縦に連なって多く見られる。若い枝はヤマブキのように緑色ではなく、褐色から灰褐色を呈し、これも両種を見分ける手がかりとなる。
葉は対生し、葉柄は2から5ミリメートルほどと短い。葉身は卵形で先端は鋭くとがり、基部は円形からやや心形となる。葉脈がくっきりと凹み、縁には鋭い重鋸歯が並ぶ。葉の対生という性質は、葉が互生するヤマブキとの最も明確な識別点のひとつである。托葉は線形で膜質、早落性である。
花は、その年に新しく伸びた枝の先端に1個ずつつき、両性花である。花托筒は皿形で平坦、萼片は4個が2対をなして瓦状に重なり、葉のように緑色で宿存性を持つ。萼片の間には同数の副萼片が挟まる。花弁は4枚で萼片と対生し、白色で基部にわずかな爪部を持ち、平開する。花の直径はおよそ3から5センチメートルである。雄しべは多数あり数列に並び、花盤は花托筒の上に王冠状に発達して4裂する。心皮は普通4個で、花時には子房が花盤に覆われる。この4数性の花の構造は、5弁の黄色い花をつけるヤマブキとの重要な相違点である。花期は4月から5月ごろである。
果実は痩果に近い性質を持つ小さな核果状の果実で、1つの花から4個が実る。若いときは灰白色から赤色を帯び、熟すと光沢のある黒色に変わる。直径はおよそ7ミリメートルの楕円形で、秋から冬にかけて枝に残り、黄葉とともに観賞上の見どころとなる。染色体の基本数はx=9である。
分布域は日本、朝鮮半島、中国中部にまたがる。日本国内では本州西部の一部、たとえば福井県や中国地方、四国の香川県など、非常に限られた地域にのみ自生し、いずれも石灰岩地に生育する点が特徴的である。この石灰岩地への偏った分布は、本種が氷期以降の環境変化を生き延びた残存植物であることを示唆するものとして知られている。
東アジアでは朝鮮半島や中国中部にも分布が及ぶが、日本国内での自生地はごく限られており、稀にしか見られない。一方で観賞用としては、全国各地の植物園や庭園に広く植栽されており、栽培下での姿を目にする機会の方がはるかに多い植物である。
シロヤマブキの果実は、中国において鶏麻（ケイマ）という生薬名で古くから知られ、薬用部位として利用されてきた歴史を持つ。採取した果実は流水で洗った後、天日で乾燥させて生薬として調製される。もっとも、その薬効を裏づける具体的な活性成分については、現時点で詳細な報告は多くない。
本種が属するバラ科の植物には、青酸配糖体をはじめとする防御的な二次代謝産物を種子や葉に蓄積する種が広く知られており、シロヤマブキについてもこうした科に共通する化学的傾向を有する可能性が考えられるが、本種固有の毒性成分について明確に特定された報告は少なく、今後の詳細な化学的研究が待たれる状況にある。
シロヤマブキは、清楚な白い花と、秋にできる光沢のある黒い果実、そして美しい黄葉が評価され、古くから庭木として栽培されてきた。あまり大きく成長しないため、剪定は古い枝を間引く程度でよく、管理が容易な庭木として親しまれている。
日本国内での自生地は石灰岩地に限られ、野生下で目にする機会は少ないが、観賞用としては全国の植物園や庭園で広く植栽されており、野趣に富んだ姿を持つ庭木として一定の人気を保っている。中国では前述のとおり果実が鶏麻という生薬として薬用に供されてきた歴史もあり、観賞と実用の両面から人と関わりを持ち続けてきた植物である。
シロヤマブキは、真正双子葉類（Eudicots）のバラ類（Rosids）に含まれ、バラ目（Rosales）バラ科（Rosaceae）シロヤマブキ属（Rhodotypos）に位置づけられる。バラ科内部では、シロヤマブキ属はAmygdaloideaeと呼ばれる亜科に含まれ、その中でもKerrieaeと呼ばれる連に分類される。この連には、シロヤマブキ属のほかに、和名の由来ともなったヤマブキ属（Kerria）や、北米原産のネヴィウシア属（Neviusia）が含まれることが分子系統解析によって示されている。
シロヤマブキ属が世界に1種のみを含む単型属である点は、この系統が古くから独自の進化的経路をたどり、近縁種を持たないまま現在まで存続してきたことを示していると考えられる。ヤマブキ属と近縁でありながら、葉序が対生であること、花が5数性ではなく4数性を示すこと、そして萼片の間に副萼片を発達させる点などは、両属が共通の祖先から分岐した後、それぞれ独自の花・葉の形質を進化させてきたことを物語る派生的な特徴といえる。また、日本国内における石灰岩地への限定的な分布は、かつてより広い分布域を持っていた系統が気候変動や生育環境の変化を経て局地的に生き残った結果である可能性を示しており、本種を遺存的な分布パターンを示す興味深い分類群として位置づける根拠ともなっている。
第2版：2026-07-08.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.