シナミズキは、マンサク科（Hamamelidaceae）トサミズキ属（Corylopsis）に分類される落葉低木である。学名はCorylopsis sinensis Hemsl.で、種小名のsinensisはラテン語で「中国の」を意味し、原産地が中国であることを示している。和名は漢字で「支那水木」と表記される。
本種は、日本にも自生するトサミズキ（Corylopsis spicata）やヒュウガミズキ（Corylopsis pauciflora）などと同属の近縁種であり、花の姿は互いによく似ている。しかしシナミズキは、これら近縁種と比べて一つの花序につく花の数が多く、個々の花も大ぶりであるうえ、際立った芳香を放つことが最大の特徴である。この香りの良さから、園芸の世界では「ニオイトサミズキ（匂土佐水木）」あるいは「カオリトサミズキ（香土佐水木）」の名でも流通している。
樹高はおおむね1から5メートルほどになる落葉低木である。葉は互生し、幅の広い卵形を呈するが、開花時にはまだ展開しておらず、花が終わった後に葉が展開するという性質を持つ。
花期は3月中旬から4月上旬ごろで、他の多くの樹木に先駆けて、葉の展開前に開花する点が大きな特徴である。枝から穂状花序を垂れ下げるように咲かせ、一つの花序には10から15個ほどの淡黄色の花が連なってつく。この花数の多さは、近縁のトサミズキが1花序あたり5から7個程度であるのと比べて顕著に多い。花は下向きに咲き、開花が進むにつれて花房全体が次第に縦に伸びていく。雄しべの葯は、近縁のトサミズキでは開花当初は赤みを帯びるのに対し、シナミズキでは開花時から黄色を呈する点で区別される。花には良好な芳香があり、これが本種の観賞価値を高める大きな要素となっている。
果実は蒴果で、内部に種子を含む。花後に展開する葉とともに、初夏にかけて結実が進む。
原産地は中国であり、特に中国西南部の山地に分布の中心を持つとされる。冷涼な気候にも適応し、日本国内では観賞用に全国各地で栽培されている。
近縁種のトサミズキが日本固有種として四国、とりわけ高知県内の石灰岩地帯の山地に多く自生するのとは対照的に、シナミズキは日本には自生せず、導入された栽培植物として庭園や公園、植物園などに植えられている。国内でも歴史的にはトサミズキの方が広く植栽されてきた経緯があり、シナミズキは芳香に優れる有用性を持ちながらも、これまでのところ植栽例は比較的少ない。もっとも、その香りの良さから今後さらに人気が高まる可能性を持つ樹木として紹介されることもある。
シナミズキが属するマンサク科の植物群は、一般にタンニンをはじめとするポリフェノール性の二次代謝産物を蓄積する傾向で知られる科であり、同科のアメリカマンサク（Hamamelis virginiana）などは、樹皮や葉に含まれる豊富なタンニン成分から収斂作用のある抽出物が伝統的に利用されてきた。トサミズキ属についても、この科に共通するポリフェノール類の生合成経路を有すると考えられ、樹皮や葉に一定のタンニン様成分を含むと推定される。
シナミズキを特徴づける際立った芳香は、花弁や雄しべなどに含まれる揮発性の芳香族化合物やテルペノイド類に由来すると考えられ、同属の近縁種に比べて香気成分の生成・放出がより顕著である点が、本種の際立った特徴として観賞面からも評価されている。
シナミズキは、早春に他の樹木に先駆けて葉のない枝いっぱいに淡黄色の花を垂れ下げて咲かせる姿と、際立った芳香とが評価され、観賞用の庭木や公園樹として植栽されてきた。特に香りの良さが重視される場面では、近縁のトサミズキよりもシナミズキが選ばれることがあり、「ニオイトサミズキ」「カオリトサミズキ」という別称もこうした評価を反映したものである。
また、葉色が際立って黄色を呈する実生選抜品種「ゴールデン・スプリング」など、観賞価値を高めた栽培品種の育成も行われており、鉢植えや庭園樹として利用が進められている。植物園などでも大株に育った個体が見られ、早春の花木として親しまれている。
シナミズキは、被子植物の中でも真正双子葉類（Eudicots）に属し、その中でもユキノシタ目（Saxifragales）マンサク科（Hamamelidaceae）トサミズキ属（Corylopsis）に位置づけられる。ユキノシタ目は、バラ類（Rosids）に近縁な系統でありながら、それ自体はバラ類に含まれる目ではなく、バラ類と姉妹群の関係にある独立した系統として扱われる点に注意が必要である。
マンサク科内部では、トサミズキ属はHamamelidoideaeと呼ばれる亜科に含まれ、同じ亜科にはマンサク属（Hamamelis）やトキワマンサク属（Loropetalum）なども属する。属名のCorylopsisは、葉の形状がハシバミ属（Corylus）の葉に似ることにちなんで名付けられたとされ、この命名自体が、マンサク科の中でも本属が持つ独特の葉形を反映したものといえる。
進化的には、葉に先立って花を咲かせる性質や、風媒・虫媒の双方に対応しうる小さく多数の花からなる穂状花序を形成する点は、マンサク科に広く見られる祖先的な形質を色濃く残していると考えられている。シナミズキが同属の近縁種と比べて花数を増やし、香気成分の生成を強めている点は、送粉者を誘引するための適応的な分化の一例として、同属内における種分化の方向性を示す興味深い形質と位置づけられる。
第2版：2026-07-08.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.