スイバは、タデ科（Polygonaceae）スイバ属（Rumex）に属する多年草である。学名はRumex acetosa L.。属名のRumexはラテン語で槍を意味し、葉の形状に由来するとされる。種小名のacetosaはラテン語の「酸っぱい」を意味する語に由来し、和名の「スイバ（酸い葉）」も同様に、茎葉を噛むと酸味があることにちなんで名付けられた。ユーラシア大陸の温帯域を原産地とし、道端や畦道、堤防の法面など、人の手が加わる開けた環境に広く生育する。日本では北海道から九州まで全国的に分布する身近な野草である。若芽や若葉は古くから山菜として食用に供され、ヨーロッパでは「ガーデン・ソレル」「オゼイユ」などの名で呼ばれ、野菜やハーブとして栽培される。一方で、雌雄異株という繁殖様式と、それに伴う特異な性染色体系を持つことから、植物の性分化や性染色体進化を研究する上での重要なモデル植物としても知られている。
スイバは草丈40センチメートルから100センチメートルほどになる多年草である。茎は直立し、溝を持ち、無毛で、多くの場合単一で分枝しない。茎や若葉はしばしば赤みを帯びる。根生葉は長い葉柄を持ち、葉身は卵状披針形から披針形で、基部は矢じり形をなし、長さ3センチメートルから12センチメートル、幅2センチメートルから4センチメートルほどである。縁は全縁で、先端は鋭形となる。これに対し茎につく葉は小型で葉柄が短いか、あるいはほとんど無柄であり、葉の基部が茎を抱くようにつく点が特徴である。托葉鞘は膜質で白色を呈するが、脱落しやすい。
花期は5月から8月にかけてで、茎の先端に円錐花序を形成する。スイバは雌雄異株であり、雄株と雌株とで花の姿が大きく異なる。雄花は花被片を6個持ち、同数の雄しべを備え、全体として白っぽく見える。雌花は外花被片が小さく反り返るのに対し、内花被片は結実時に大きく発達してうちわ状の翼となり、赤みを帯びた柱頭とあいまって、雌株の花序は赤っぽく目立つ色調を呈する。果実は三角形で光沢のある黒褐色の痩果であり、長さは2ミリメートルから2.5ミリメートル程度である。
スイバはユーラシアの温帯域に広く分布し、南北アメリカなど他地域にも帰化している。日本国内では北海道から九州まで、平地から山地にかけての日当たりのよい場所に普通に生育する。道端、畦道、堤防、草地など、刈り取りや踏みつけなど一定の人為的攪乱が加わる環境を好み、こうした場所でロゼット状の株を維持しながら周年生育する。秋から春にかけては、他の植物の生育が抑えられる時期に十分な日照を受けて光合成を行うと考えられており、冬季には葉が紅葉することも多い。4月頃になると地上茎を伸長させて開花に至る。花は風媒花であり、花粉は風によって運ばれる。
スイバの酸味は、茎葉に含まれるシュウ酸およびシュウ酸塩、とりわけシュウ酸カルシウムに由来する。この酸味は春先の若芽や若葉で特に強く感じられる。植物体にはこのほか、糖類、脂肪分、アスコルビン酸（ビタミンC）なども含まれている。ただし、シュウ酸やシュウ酸カリウムを多量に摂取すると、胃腸炎や出血性の下痢、腎炎などを引き起こすおそれがあるため、食用とする際には量に注意が必要とされる。根の部分には、クリソファノールやエモジンといったアントラキノン系の化合物のほか、タンニン類も含まれており、緩下作用を持つことが伝統的に知られている。
スイバはまた、雌雄異株植物における性染色体進化の研究対象として重要である。雌株は2本のX染色体を持つXX型であるのに対し、雄株はX染色体1本と2本のY染色体を持つXY1Y2型という複数性染色体系を示す。この性染色体系は、ヘテロクロマチンに富む特徴的なY染色体構造を持ち、性決定機構や性染色体の分化・退化の過程を解明するためのモデルとして、細胞遺伝学や分子生物学の分野で古くから研究の対象とされてきた。
スイバは古くから山菜として親しまれ、3月から4月頃に若芽や若い茎を摘み取って食用にする。日本の東北地方では春の新芽を「オカジュンサイ」と称し、細切りにして油炒めや味噌和え、漬物などにして食べる食文化が伝わっている。強い酸味を持つことから、方言では「スカンポ」「スイッパ」「ショッパグサ」など、地域によって非常に多くの呼び名が存在する。ただし「スカンポ」という呼称は、同じく酸味を持つタデ科のイタドリの方言名としても用いられるため、両者が混同されることがある点には注意が必要である。ヨーロッパでは、ガーデンソレルとして古くから野菜やハーブとして栽培され、酸味を活かしたスープやソースの材料として利用されてきた。また日本の民間療法では、根を煎じたものが便秘に用いられたほか、生の葉汁が魚による食あたりや水虫、たむしなどに外用として用いられてきた歴史がある。近年の研究では、スイバに含まれる成分の薬理作用についても関心が寄せられている。
スイバは、被子植物の中でも真正双子葉類、その内部のコア真正双子葉類、さらにスーパーアステリッド類と呼ばれる系統群に属し、この系統群に含まれるナデシコ目（Caryophyllales）タデ科（Polygonaceae）に分類される。タデ科の中では、タデ亜科（Polygonoideae）に位置づけられ、その下位にスイバ属（Rumex）、そして種としてのスイバ（Rumex acetosa）が置かれる。スイバ属は約200種を含む大きな属であり、一年草から多年草まで様々な生活形を含み、世界の温帯から亜熱帯にかけて広く分布する。
スイバが属する系統は、進化的に興味深い特徴として、比較的最近になって獲得された雌雄異株性とそれに付随する性染色体の分化が挙げられる。分子系統学的な推定によれば、スイバ属における雌雄異株性はおよそ1600万年前に生じ、スイバを含む系統群における現在の性染色体系はおよそ1200万年前から1300万年前にかけて成立したと考えられている。この性染色体系は、単一のY染色体を持つXX/XY型の祖先状態から、独立に少なくとも二度、複数のY染色体を持つXX/XY1Y2型へと派生したと推定されており、被子植物における性染色体進化の初期段階を示す好例として、比較ゲノム学の観点からも注目されている。
第2版：2026-07-15.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.