ニホンカボチャ（日本南瓜、学名：Cucurbita moschata Duchesne）は、ウリ科（Cucurbitaceae）カボチャ属（Cucurbita）に属する一年生のつる性植物である。中央アメリカから南アメリカ北部を原産地とし、16世紀に日本へ伝来して以降、高温多湿な日本の気候によく適応したことから急速に広まった重要な野菜作物である。
同じくカボチャ属に含まれるセイヨウカボチャ（Cucurbita maxima）やペポカボチャ（Cucurbita pepo）とは別種であり、菊座かぼちゃや鶴首かぼちゃなど、日本各地に伝わる多様な在来品種を含む点も特徴である。かつては日本の市場の主流を占めていたが、現在では食生活の変化に伴い、ホクホクとした食感を持つセイヨウカボチャが市場の大半を占めるようになっている。
つる性の一年草で、茎は地表を這うように伸長し、巻きひげによって周囲の物に絡みつきながら生育する。葉は大形で心臓形から円形、浅く切れ込みを持ち、表面には粗い毛が生える。雌雄同株であり、同一株に黄色い雄花と雌花をそれぞれ咲かせる。
果実の形状は品種によって幅広い多様性を示し、扁球形、砲弾形、あるいは首が長く伸びる鶴首形など、多彩な形態が見られる。果皮の色や質感も、滑らかなものから縦溝の入るごつごつしたものまで品種ごとに大きく異なる。分類学上、本種を識別する際の重要な形質の一つが果柄（へた）の形状であり、断面が明瞭な五角形を呈し、果実に接続する基部でラッパ状に広がる点が、他のカボチャ属の種と区別する手がかりとなる。果肉は一般に黄色から橙色を呈し、粘質でしっとりとした食感を持つものが多い。
ニホンカボチャの原産地は中央アメリカもしくは南アメリカ北部と考えられている。カボチャ属の祖先種は、人類がアメリカ大陸に到達する以前からこの地に自生していたとされ、進化的に見るとカボチャ属の中で遺伝的に孤立した種が存在しないことから、属全体の分化は比較的新しい時代に生じたと推定されている。中でもニホンカボチャは、属内の他種との遺伝的な橋渡し的位置にあり、カボチャ属の祖先型に最も近い性質を保持しているとされる。
本種は高温多湿な環境に対する耐性が強く、また病害虫に対する抵抗性もセイヨウカボチャやペポカボチャと比較して高いという生態的特性を持つ。この性質が、高温多湿な気候を特徴とする日本の風土によく合致し、伝来以降、各地の気候風土に応じた多様な在来品種の分化を促す一因となった。
ニホンカボチャの果肉には、橙色や黄色の色素成分であるカロテノイド類、特にβ‐カロテンが豊富に含まれることが栄養学的な特徴として挙げられる。β‐カロテンは体内でビタミンAに変換される前駆体であり、本種を含むカボチャ類が緑黄色野菜として栄養価の高い作物として位置づけられる主要な要因となっている。
また、果肉には炭水化物やビタミンC、食物繊維などもバランスよく含まれる。品種による差はあるものの、ニホンカボチャの多くは加熱調理をしても煮崩れしにくい、比較的しっかりとした肉質を持つ傾向があり、これは細胞壁を構成するペクチン質などの組織構造の違いに起因すると考えられている。この性質は、煮物を中心とする和食の調理法に適した特性として評価されてきた。
ニホンカボチャは、16世紀にポルトガル船によって日本にもたらされたとされ、当時の伝来経路にちなんで「カボチャ」の名がカンボジアに由来するという説が広く知られている。伝来以降、高温多湿な気候への強い適応力から急速に各地へ普及し、江戸時代を通じて重要な野菜として定着した。
この普及の過程で、日本各地の風土や食文化に応じた多様な在来品種が育成された。首が細長く伸びる形状を持つ鶴首かぼちゃ、断面が菊の花のように見える菊座かぼちゃなど、地域ごとに特色ある品種が伝統野菜として今も受け継がれている。現代では、市販のパンプキンパイミックスの原材料としてニホンカボチャの系統が広く使われているなど、加工食品の分野でもその特性が活かされている。一方で、日本国内で単に「かぼちゃ」として流通する野菜の多くは、実際にはセイヨウカボチャの品種である栗かぼちゃであり、本来のニホンカボチャとは植物学的に区別される点には留意が必要である。
ニホンカボチャは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に属し、その中でもバラ類（Rosids）と呼ばれる大きな系統群、さらにその下位のマメ類（Fabids）に含まれる。マメ類の中ではウリ目（Cucurbitales）に位置づけられ、ウリ目の中でウリ科（Cucurbitaceae）に分類される。
ウリ科の中では、亜科キュウリ亜科（Cucurbitoideae）、連カボチャ連（Cucurbiteae）に含まれ、属名はCucurbitaである。カボチャ属はアメリカ大陸を起源とする比較的新しい属であり、種間の遺伝的分化の程度が浅いことが分子系統学的解析によって示されている。
カボチャ属の主要な栽培種であるニホンカボチャ、セイヨウカボチャ、ペポカボチャは、いずれも独立にアメリカ大陸の異なる地域で栽培化されたと考えられており、これは同一属内で複数回の独立した栽培化が生じた事例として進化学的に注目される。中でもニホンカボチャは、前述の通り属内の遺伝的な橋渡し的位置を占め、カボチャ属の祖先型の形質を比較的よく保持しているとされることから、属全体の進化史を考える上で重要な系統として位置づけられている。
第2版：2026-07-17.
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