ヒエ（稗）は、イネ科ヒエ属（Echinochloa）に属する一年生の穀類であり、東アジアにおいて稲作以前から利用されてきた最古級の栽培穀物のひとつである。学名としてはEchinochloa utilis Ohwi et Yabunoが古くから用いられてきたが、命名規約上の整理が進んだ結果、現在ではEchinochloa esculenta（A.Braun）H.Scholzを正名とする扱いが国際的には優勢であり、また分類学者によっては野生種イヌビエの亜種Echinochloa crus-galli subsp. utilis（Ohwi et Yabuno）T.Koyamaとして位置づける場合もある。すなわちEchinochloa utilisという学名は、現在では広く用いられる異名（シノニム）のひとつという位置づけにあるが、日本の農学・民俗学分野の文献では依然として頻用される名称である。
中国を起源地とし、野生のイヌビエ（Echinochloa crus-galli）から栽培化されたと考えられており、日本列島には縄文時代にまで遡って渡来したと推定されている。米や麦の栽培に適さない冷涼地・貧栄養地でも安定した収量を得られる救荒作物として、長らく日本の食を支えてきた歴史を持つ。
草丈はおよそ0.8から2メートルに達する一年生草本であり、幼植物の頃はイネに似た細い葉を持つが、生育が進むにつれてイネよりも幅広く粗大な葉を展開する。葉身は長さ70センチメートル、幅3.8センチメートルほどに達することがあり、葉と葉鞘（ようしょう）が明瞭に分化する典型的なイネ科植物の構造を示す。
夏季には茎の先端に長さ10から30センチメートルほどの花序（穂）を形成する。花序からは一次枝梗と呼ばれる比較的短い枝が20から30本ほど分岐し、さらにその先で細かく枝分かれして、長さ約3ミリメートルの小穂を多数つける。花序の形状には、枝が密着してまとまる密穂型、枝が大きく開いて広がる開散穂型、およびその中間型の3型が認められる。小穂は2小花からなるが、下位の小花は不稔であり、上位の小花のみが結実する。成熟した穎果（えいか）は長さ1.9から2.7ミリメートル、幅1.9から2.2ミリメートルほどの小粒であり、千粒重はおよそ2.8から3.8グラムと軽い。一つの花序に結実する穎果は数千粒に及ぶ。
中国原産と推定され、そこから朝鮮半島を経て日本列島へと伝わり、縄文時代の遺跡からも出土が確認されている。現在では東北アジア（日本列島、朝鮮半島、中国東北部）を中心に栽培される品種群と、中国雲南省を中心に栽培される品種群とに大別される。なお、インドで栽培されるインドビエ（Echinochloa frumentacea）は、外見や用途がヒエと類似するためしばしば同一視されるが、これはコヒメビエ（Echinochloa colona）を起源とする別種であり、遺伝的にも明確に区別される。
生態的には、湿潤な土壌でも旺盛に生育し、湛水条件下での栽培も可能であるほか、生育初期を除いては乾燥にも強い耐性を示すなど、幅広い立地条件に適応する強靭さを備える。水田や畑地の周辺には、野生に近いイヌビエやその変種であるタイヌビエなどが雑草として生育しており、これらは栽培種であるヒエとは形態的に酷似するものの、収量性や脱粒性（穂から種子が容易に落ちる性質）において明確な違いを示す。冷涼な気候や痩せた土地でも安定して結実することから、かつては米や麦が不作となる年の救荒作物としての役割を果たしてきた。
ヒエを含むキビ亜科の植物の多くはC4型光合成を営むことで知られる。C4植物は、葉肉細胞と維管束鞘細胞との間で炭素固定反応の役割を分担するクランツ構造を発達させており、高温・強光条件下でも光呼吸によるロスを抑えつつ効率的に二酸化炭素を固定できるという生理学的な優位性を持つ。この特性が、乾燥や貧栄養地でも旺盛に生育できるヒエの強靭さを支える一因となっている。
栄養学的には、精白米に比べてビタミンB1をはじめとするビタミンB群や食物繊維、鉄分などのミネラルを豊富に含む点が特徴である。また、米や小麦のタンパク質に対してアレルギー反応を示す体質の者にとっても代替の主食穀物となり得る点が、近年見直されている。栽培化されたヒエは、野生のイヌビエ類と同じく六倍体（染色体数2n=54）であるが、中国・日本で栽培されるヒエとインドビエとでは染色体構成に相違があることが細胞学的研究によって明らかにされており、両者が独立に栽培化されたことを裏づける根拠のひとつとなっている。
ヒエは、日本においてアワとともに稲作以前から利用されてきた最も古い作物のひとつに数えられる。『日本書紀』の一書には、保食神（うけもちのかみ）の目からヒエが生じたとする記述があるなど、粟や稗を主題とした古い民俗的なモチーフも各地に残されており、日本の農耕文化における位置づけの深さがうかがえる。
味の面では米や麦に劣るとされ、伝統的には代用食・救荒食として、水田や畑作に適さない土地で栽培されることが多かった。明治初期には全国でおよそ10万ヘクタールの作付けがあり、7万から8万トンほどの生産量があったとされるが、その後は米の増産や食生活の変化に伴って作付けは急速に減少し、第二次世界大戦直後の時点で既に約3万ヘクタールにまで縮小していた。現在では食用穀物としての作付けは希少であり、専ら青刈り飼料や小鳥の餌としての利用が中心となっているが、精白して粥や餅、菓子などに加工する伝統的な食べ方も一部地域で継承されている。近年では、優れた栄養価と豊富な食物繊維、さらに米・小麦アレルギーへの代替食としての可能性から、健康食品・機能性食品として再評価される動きも見られる。なお、水田や畑地に生えるヒエ属の雑草を単に「ヒエ」と呼ぶ慣習もあるが、これは栽培種そのものではなく、タイヌビエやイヌビエなど近縁の野生・半野生種を指す用法である。
ヒエは、被子植物（Angiosperms）のうち単子葉類（Monocots）に属し、その内部でツユクサ類（Commelinids）と呼ばれるクレードに位置づけられる。所属する目はイネ目（Poales）であり、科としてはイネ科（Poaceae、基準属はイネ属 Oryzaではなくコムギ属 Triticumを模式とする体系もあるが、伝統的な基準属としてはヨシ属 Phragmitesが挙げられる場合もある）が充てられる。イネ科内ではキビ亜科（Panicoideae）に属し、キビ連ないしヒエ連（Paniceae、階級を伴わずに扱われることもある）を経て、属としてはヒエ属（Echinochloa）に位置づけられる。
ヒエ属は、キビ亜科の中でもC4型光合成を営む系統群の一角を占め、乾燥や高温、貧栄養といった環境ストレスに対する高い適応力は、この光合成様式の進化と密接に関連していると考えられている。ヒエは、野生種であるイヌビエから、脱粒性の低下（穂から種子が落ちにくくなる性質）や穎果の大型化といった、栽培化に伴う典型的な形質変化を経て成立した栽培種であり、こうした形質は東アジアにおける独立した栽培化の過程で選抜されてきたものである。同様にコヒメビエから独立に栽培化されたインドビエとは、共通の祖先型であるイヌビエ類に由来しながらも異なる地域で並行的に栽培化が進んだ、収斂的な作物化の事例として進化学的にも興味深い位置づけにある。
第2版：2026-07-18.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.