ユキヤナギ（雪柳）は、バラ科シモツケ属に属する落葉低木であり、学名はSpiraea thunbergiiという。日本および中国を原産とし、しだれるように伸びる細い枝いっぱいに、米粒のような白い小花を密につける姿が特徴的な植物である。開花期には枝全体が白く埋め尽くされる様子が、あたかも雪をかぶった柳のように見えることから、この和名がつけられた。コゴメバナ（小米花）、コゴメヤナギ（小米柳）といった別名も、花の小ささを米粒に見立てたものである。庭木や公園樹として広く親しまれる代表的な春の花木の一つである。
ユキヤナギは、株立ち状に多数の幹を出す落葉低木で、樹高はおおむね1から2メートル、大きいものでは3メートルに達する。樹皮は褐色から暗灰色を呈する。枝は細く柔軟で、先端にかけて弓なりにしだれる性質が強く、この枝ぶりがヤナギを連想させることも和名の由来の一つとなっている。葉は互生し、狭披針形で長さ2から4センチメートルほど、葉縁には鋭い鋸歯があり、托葉は持たない。
花期は3月から4月ごろで、多くの場合、葉が展開するのに先立って、あるいは葉の展開とほぼ同時に開花する。花は前年枝の葉腋に散形花序状にまとまってつき、一つの花序に4から7輪ほどの小花を咲かせる。花弁は5枚で白色（まれに淡紅色の品種もある）、花径は0.8から1センチメートルほどと小さいが、多数の花序が枝全体を覆うようにびっしりと並ぶため、遠目にも非常によく目立つ。雄蕊はおよそ20本前後で、花弁より短い。花後には5個の袋果からなる集合果を結び、初夏に成熟する。
ユキヤナギは、日本では本州の関東地方以西、四国、九州に分布し、中国中西部にも見られる。自生地としては、川岸の岩場や礫地など、増水時に攪乱を受けやすい水辺の岩上を好む傾向があり、こうした立地に自生する個体群は地域によっては非常に限られている。一方で、丈夫で栽培が容易なことから、公園、庭園、生け垣、道路の植え込みなど、人為的に植栽された個体は全国各地で極めて普通に見られ、野外で目にするユキヤナギの多くは植栽由来のものである。
生態的には、日当たりと水はけの良い環境を好み、乾燥や寒さへの耐性も比較的高い。開花後に地際近くまで強く刈り込んでも、その年の秋までに新梢が1メートル以上も旺盛に伸長し、翌春には再びよく開花するなど、萌芽力と再生力に富む点も生態的特徴の一つである。花はハナバチ類をはじめとする様々な昆虫が訪花し、初夏に熟す黒っぽい種子は鳥類の食物にもなる。
バラ科シモツケ属の植物に共通する生理的特徴として、旺盛な萌芽力と、それを支える活発な二次代謝が挙げられる。ユキヤナギも、枝を強く切り戻しても短期間で多数の新梢を再生する高い萌芽再生能力を持ち、これは頂芽優勢が解除された際に側芽や不定芽の生長が速やかに促進される生理機構によるものと考えられている。
化学的には、シモツケ属植物にはフラボノイド類やタンニン類などのポリフェノール化合物が報告されており、これらは紫外線や病害虫に対する防御的な機能を担っていると考えられる。なお、属名Spiraeaはギリシャ語で「螺旋」を意味し、果実である袋果がやや螺旋状にねじれてつく形態に由来するとされる。近縁のシモツケ属植物の中には、かつて解熱鎮痛作用を持つサリチル酸誘導体を含む種も知られており、「アスピリン」の語源となったのもこの属に由来する化合物群であるが、ユキヤナギそのものにおける薬効成分に関する研究は限定的であり、主として観賞用樹木として扱われてきた植物である。
ユキヤナギは、しだれる枝いっぱいに咲く可憐な白花が古くから愛でられ、日本庭園や公園、住宅の庭先に広く植栽されてきた代表的な花木である。丈夫で耐寒性・耐暑性に優れ、病害虫の被害も比較的少なく、剪定にもよく耐えることから、園芸初心者にも扱いやすい樹種として親しまれている。近年では、花色が淡紅色を帯びる園芸品種（フジノピンクなど）も育成され、庭木としての選択肢を広げている。
切り花や生け花の花材としても利用され、しだれる枝ぶりを生かした活け方が好まれる。花言葉には「無邪気」「純真無垢」といった、純白な花にちなんだ言葉が当てられており、春を告げる花木として季語や俳句の題材にもなってきた。一方で、野生の自生個体群は河川の岩場という限られた環境に依存しているため、河川改修などの環境改変の影響を受けやすく、地域によっては自生地そのものが希少になっている点も、この植物と人との関わりを考えるうえで留意すべき側面である。
ユキヤナギは、被子植物の中でも真正双子葉類に属し、その内部のバラ類（rosids）、さらにその中でもバラ目やマメ目などを含む一群（fabids、真正バラ類Iとも呼ばれる）というクレードに位置づけられる。目としてはバラ目（Rosales）に属し、科はバラ科（Rosaceae）である。
バラ科の中では、シモツケ属はサクラ亜科（Amygdaloideae）に分類される。この亜科は、かつてシモツケ亜科（Spiraeoideae）、リンゴ亜科（Maloideae）、サクラ亜科（狭義、Prunoideae）などとして別々に扱われてきた側系統的な群を、分子系統学的知見に基づき単一の単系統群として統合したものであり、命名規約上の先取権によりサクラ亜科（Amygdaloideae）の名が採用されている。この統合は、リンゴやサクラのような果実を大きく発達させた系統と、ユキヤナギのように小さな袋果を実らせる系統とが、実は同一の大きな系統群に含まれることを示した点で、古典分類から分子系統分類への転換を象徴する事例の一つである。シモツケ属自体は、袋果という比較的祖先的な果実型を保持しつつ、北半球の温帯から亜寒帯にかけて多様な種へと分化してきた系統であり、ユキヤナギはその中でも早春に葉に先立って開花する性質と、水辺の攪乱地に適応した生育様式を発達させた種として位置づけられる。
第2版：2026-07-19.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.