ミズバショウ（水芭蕉）は、サトイモ科ミズバショウ属（Lysichiton）に属する多年草であり、学名はLysichiton camtschatcensis（L.）Schottという。雪解けとともに湿地に純白の仏炎苞を開く姿は、日本の早春を象徴する光景として広く親しまれている。和名の「バショウ」は、葉の形が芭蕉布の材料となるイトバショウの葉に似ることに由来する。純白に見える部分は花弁ではなく、葉が変化した仏炎苞であり、その中央に立つ棒状の部分に多数の小さな花が集まって咲く。尾瀬をはじめとする各地の湿原景観を代表する植物として、日本人にとりわけ馴染み深い存在である。
ミズバショウは、垂直に伸びる根茎を持つ多年草で、開花時の草丈はおよそ10から30センチメートルほどである。早春、葉の展開に先立って、あるいはほぼ同時に、純白で舟形をした仏炎苞を1個開く。この仏炎苞は成熟すると完全に開き、内部の円柱状の肉穂花序を包み込まない姿になる。肉穂花序には、長さ2から3ミリメートルほどの小さな両性花が多数密集してつき、花被を備え、雄蕊と雌蕊をともに持つ。
葉は花のあとに根出状に生じ、初めは小さいが、夏になると大きく生長し、栄養分の豊富な場所では長さ80センチメートル、幅30センチメートルほどにまで達することもある。葉身は光沢のある緑色で、楕円形から長円状卵形、あるいは倒披針形をなし、基部はくさび形から切形、葉脈は羽状に走る。早春の可憐な花の印象とは対照的に、夏の葉は非常に大きく生い茂り、芭蕉の葉を思わせる旺盛な草姿となる。
ミズバショウは、日本では北海道と本州の中部以北、特に日本海側を中心に分布し、南限は兵庫県とされる隔離的な分布を示す。国外ではシベリア東部、サハリン、千島列島、カムチャッカ半島、ウスリー地方にかけて分布し、種小名camtschatenseはこのカムチャッカ半島に由来する。生育環境としては、積雪の多い地域の湿地や湿った草地、湧水地、明るいハンノキ林の林床など、水分に富んだ場所を好む。低地では4月から5月ごろ、高地では雪解け後の5月から7月ごろにかけて開花する。
本種は蜜を分泌しないため、送粉者の誘引には主として香りが用いられていると考えられており、送粉はハエ目の昆虫や、自家受粉によっても行われると推定されている。可憐な早春の花のイメージとは異なり、本質的には中栄養から富栄養な立地に生育する植物であり、栄養条件の良い場所ほど夏の葉が大きく育つ傾向がある。冬眠明けの熊が、体内に溜まった老廃物を排出する目的でミズバショウを摂食することが知られており、厳しい環境に生きる動物との生態的な関わりも見られる。
ミズバショウは、サトイモ科植物に広く見られる化学的特徴として、全草にシュウ酸カルシウムの針状結晶（ラフィド）を含んでいる。この結晶は、噛んだり傷つけたりした際に組織内から放出され、口腔内や皮膚の粘膜を物理的に刺激し、強い灼熱感や炎症を引き起こす。このため、ミズバショウは全草が有毒植物として扱われ、生食は避けるべきものとされている。この防御機構は、植食性動物による食害を抑制する働きを持つと考えられている。
また、湿地という酸素の乏しい土壌環境に適応するため、根茎や地下部の組織には通気組織が発達し、地上部から根への酸素供給を助ける生理的な仕組みを備えていると考えられる。近縁のザゼンソウをはじめ、サトイモ科の一部の植物には、開花期に肉穂花序が周囲の気温より高い熱を発する発熱現象（発熱性開花）が知られているが、ミズバショウにおけるこうした発熱の程度は、同科の他属に比べて限定的であるとされる。
ミズバショウは、その清楚な花の姿から、日本各地で早春を告げる代表的な観光資源として親しまれている。尾瀬をはじめ、各地の湿原に群生地が知られ、開花期には多くの観光客が訪れる。歌謡曲などを通じて広く知られるようになった「夏の思い出」に描かれる尾瀬のミズバショウは、日本人の自然観や郷愁と結びついた文化的な存在ともなっている。
一方で、前述の通り全草にシュウ酸カルシウムを含む有毒植物であるため、山菜と誤認して摂食することによる食中毒がしばしば報告されており、注意が喚起されている。薬用としては、根茎が腎臓病などに対する民間療法的な用途で用いられてきた例も伝えられている。観賞用としては、湿地帯を模した植物園やロックガーデン、ボッグガーデンなどでも植栽され、自生地よりも早い時期に開花の様子を観察できる施設も存在する。
ミズバショウは、被子植物の中でも単子葉類（monocots）というクレードに属する。目としてはオモダカ目（Alismatales）に属し、科はサトイモ科（Araceae）である。
オモダカ目は、単子葉類の中でも比較的初期に分岐した系統群であり、水辺や湿地に適応した種を数多く含む点で特徴づけられる。サトイモ科は、多数の小花が密集した肉穂花序と、それを包む仏炎苞という特徴的な花序構造を発達させた系統群であり、この構造は送粉者を効率よく誘引し、花粉を保護するうえで重要な役割を果たしてきたと考えられている。ミズバショウ属は、世界にミズバショウ（Lysichiton camtschatcensis）と北米に分布するアメリカミズバショウ（Lysichiton americanum Hultén et St.John）の2種のみを含む小さな属であり、両種は仏炎苞の色（白色か黄色か）によって区別される。冷涼な気候の湿地環境に特化して分布してきたこの属の分化は、更新世以降の気候変動と、それに伴う北方系湿地植生の分布変遷と深く関わってきたと考えられている。これら2種が太平洋を挟んで遠く離れた地域に分かれて分布する現象は、生物地理学において東アジア・北米西海岸間の隔離分布と呼ばれる典型的な事例である。現在の離れた配置は偶然の産物ではなく、地球規模の気候変動と地殻変動がもたらした壮大な歴史の産物である。
今から約5000万年前から3000万年前（新生代古第三紀の始新世から漸新世）の地球は、現在よりもはるかに温暖な気候であった。当時は高緯度地域にも温暖な温帯林が広がっており、アジア東部と北アメリカ大陸は、現在のベーリング海峡の位置にあった「ベーリング陸橋」を介して陸続きであった。この時代、ミズバショウ属の共通祖先となる植物は、ユーラシア大陸東部から北アメリカ大陸西部にかけた北半球の高緯度地域（周北極地域）に、一つの広大な連続した分布圏を形成していたと考えられている。当時の湿潤で温暖な環境は、サトイモ科植物の初期系統であるミズバショウ属の繁栄を大きく支えていた。
その後、新第三紀の鮮新世（約500万年前）から第四紀の氷河期（更新世）にかけて、地球の気候は断続的に著しく寒冷化していった。この急激な寒冷化に伴い、高緯度地域を覆っていた温暖な森林は消失し、氷床が拡大
寒冷化の波に押される形で、ミズバショウ属の分布圏は北から南へと退却（南下）を余儀なくされた。その際、かつて移動経路であったベーリング陸橋周辺は寒冷な気候や氷河によって完全に閉ざされ、植物の往来が不可能な障壁へと変化した。これにより、アジア側に残された集団と、北アメリカ側に逃げ延びた集団の分布域は物理的に完全に分断（隔離）されることとなった。
寒冷化の波に押される形で、ミズバショウ属の分布圏は北から南へと退却（南下）を余儀なくされた。その際、かつて移動経路であったベーリング陸橋周辺は寒冷な気候や氷河によって完全に閉ざされ、植物の往来が不可能な障壁へと変化した。これにより、アジア側に残された集団と、北アメリカ側に逃げ延びた集団の分布域は物理的に完全に分断（隔離）されることとなった。
両者は数百万年もの間、互いに遺伝的な交流を持つことなく独自の進化（異域的種分化）を遂げた。かつて北半球に広く栄えた共通祖先の血統を現代に伝える貴重な生き残りという意味を込めて、これらは遺存種（生きた化石の一種）として位置づけられている。地理的に遠く離れ、外見の色やサイズに変化が生じた現在であっても、ヨーロッパの植物園などで両者を出会わせると容易に自然雑種を形成するという事実は、両種がかつて同一の祖先から分かれた地続きの兄弟であるという揺るぎない歴史的証拠となっている。
ミズバショウ属は、野生の原産種としては世界に2種のみだが、アメリカミズバショウが観賞用として持ち込まれたイギリスやドイツなどのヨーロッパの湿地においては、栽培個体から逸出した2種が混生し、自然交雑による雑種（Lysichiton × hortensis J.D.Arm. & B.W.Phillips）が誕生していることが確認されている。この雑種は日本のミズバショウ（白）とアメリカミズバショウ（黄）の中間であるクリーム色（淡黄色）の美しい仏炎苞を持つ。
初版：2011-05-12.酒田へ行く途中で月山に立ち寄る。5月12日という季節ながら月山では写真のように雪がまだ残っている。この日は頂上付近の駐車場まで行ったが一面の雪。
第2版：2026-07-19.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.