カカオ（Theobroma cacao L.）は、アオイ科（Malvaceae）カカオ属（Theobroma）に属する常緑性の小高木である。中央アメリカから南アメリカ、特にアマゾン川流域の熱帯低地雨林を原産地とし、その種子（カカオ豆）はチョコレートやココアの原料として世界的に利用される。学名の属名Theobromaはギリシャ語で「神（テオス）の食べ物（ブローマ）」を意味し、古代メソアメリカ文明においてカカオが神聖な食物として扱われてきた歴史を反映した命名である。カール・フォン・リンネの『植物の種』（1753年）にも記載された種の一つである。
本種は樹高4.5～10メートルほどになる常緑の小高木であり、多くの枝を水平に近い角度で張り出す樹形を示す。葉は互生する単葉で、長楕円形を呈し、長さは20～45センチメートルほどに達する。新葉は薄く半透明であるのに対し、成熟した葉は大型で丈夫な質感を持つようになる。
本種の最も顕著な特徴は「幹生花（かんせいか）」と呼ばれる開花様式にある。花は枝先ではなく、幹や太い枝の表面に直接、房状にまとまって咲く。花は直径1～2センチメートルほどと小さく、クリーム色ないし白色から淡いピンク色を呈し、赤褐色の線条が入ることもある。萼片は5枚で桃色を帯び、花弁は5枚で基部が帽子状に広がる独特の形状を持つ。雄しべは10本あるが、そのうち5本は退化して仮雄蕊となり、残る5本のみが花粉を生じる稔性の雄しべとして機能する。
果実も幹や太い枝に直接実る「幹生果」であり、長さ15～30センチメートル、直径約7センチメートルの紡錘形の蒴果を形成する。果実の表面には縦方向の溝と瘤状の凹凸が見られ、未熟な時期は緑色であるが、成熟に伴って黄色、橙色、赤色、紫色など、品種によって異なる色調へと変化する。果実の内部は5室に分かれ、白く粘り気のある果肉に包まれた20～50個ほどの種子（カカオ豆）が並んで収まっている。
本種の原産地は中央アメリカから南アメリカにかけての熱帯地域であり、特にアマゾン川流域の低地熱帯雨林が起源とされる。野生下では標高300メートル程度までの丘陵地にも自生する。現在では西アフリカ、東南アジア、中南米を中心に、赤道を挟んで南北緯度20度以内の熱帯地域で広く栽培されている。
本種の生育には、規則的な降雨、排水性の良い土壌、そして年間を通じて狭い範囲で安定した高温多湿の気候が求められる。花の受粉は、体長わずか数ミリメートルの小型のブヨ類（ヌカカ）などの微小な昆虫によって担われるとされ、これは風媒や大型の送粉者に頼る多くの樹木とは異なる特殊な送粉様式である。この送粉効率の低さもあって、結実率は極めて低く、200～300個の花のうち実際に結実するのはわずか1個程度にとどまる。
カカオ豆には、テオブロミンやカフェインといったプリン系アルカロイドが含まれており、これらの成分は昆虫や動物による食害への防御機構として機能していると考えられる一方、ヒトに対しては覚醒作用や苦味成分としての知覚をもたらす。種子を包む白く粘性のある果肉には多量の糖分と酸味成分が含まれ、これが後述する発酵過程における微生物の働きを支える基質となる。
幹生花・幹生果という開花・結実様式は、太い幹や枝に直接花や果実を着生させることで、大型の果実を安定的に支持し、地表近くに生息する送粉者や種子散布者との接触機会を高める適応であると考えられている。果実の成熟に伴う色調変化は、カロテノイド系およびアントシアニン系色素の蓄積バランスの変化によるものであり、成熟した果実の色は成熟度や散布者への視覚的シグナルとしての役割を持つと推測される。
カカオは、古代マヤ文明やアステカ文明において神聖な食物とされ、儀式用の飲料として用いられたほか、貴重品として貨幣的な役割を果たしたことでも知られる。現在では世界50か国以上で栽培される主要な熱帯換金作物であり、収穫されたカカオ豆は発酵、乾燥、焙煎という一連の工程を経て、チョコレートやココアの原料として加工される。
日本国内では、沖縄県や小笠原諸島などの温暖な地域で栽培が試みられており、温室内であれば周年、屋外であれば気温条件の整う時期に開花が見られる。世界的な菓子産業・飲料産業を支える重要な作物である一方、栽培から加工に至る労働環境や公正な取引をめぐる課題も国際的に議論される植物である。
カカオ属（Theobroma）は、真正双子葉類（Eudicots）バラ類（Rosids）に含まれるアオイ目（Malvales）に属し、アオイ科（Malvaceae）を構成する属の一つである。カカオ属は、かつて独立した科として扱われていたアオギリ科（Sterculiaceae）に分類されていたが、分子系統学的研究により、この科がアオイ科に統合される形で再編されたという分類学的経緯を持つ。
幹生花・幹生果という開花様式は、熱帯雨林の林床に近い薄暗い環境において、地表付近を活動する微小な送粉昆虫との相互作用に適応した結果として進化してきたと考えられており、この特殊化した繁殖様式は、同じアオイ科の中でも際立った進化的特徴の一つといえる。テオブロミンをはじめとするアルカロイド類の高濃度な蓄積も、本属における化学的防御戦略の進化を反映した特徴として位置づけられる。
第2版：2026-07-20.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.