パパイヤ（Carica papaya L.）は、パパイア科（Caricaceae）パパイア属（Carica）に属する常緑性の小高木、またはその果実である。メキシコ南部から西インド諸島にかけての中央アメリカを原産地とし、16世紀初頭にヨーロッパ人によって発見された後、17世紀頃にはスペイン人によってフィリピンへともたらされ、そこから熱帯各地へと広く伝播した。日本へは江戸時代末期に渡来し、南西諸島を中心に栽培が広まった。属名Caricaはラテン語で「無花果」を意味し、果実の外観や乳汁の性質がイチジクに似ることに由来する。
本種は樹高5～10メートルほどになる常緑の小高木であるが、その茎は木本植物に典型的な年輪を持たず、断面は竹に似た中空で柔らかいスポンジ状の構造を示す。このため、木質化の程度が低い草本性の植物に近い性質を持つといえる。幹は基本的に分枝せず直立するが、頂部の生長点が損傷を受けると側芽から分枝が生じることがある。葉は幹の頂部に集中してつき、掌状で大型であり、長さ50～70センチメートルに達する長い葉柄を持つ。
本種は雌雄異株を基本とするが、雄株、雌株に加えて両性花をつける両性株も存在するという複雑な性表現を示す点が特徴である。雄花は小さく、集散花序を形成して房状にまとまって咲くのに対し、雌花および両性花は比較的大きく、葉腋に単生する。花は白色から淡黄色を呈し、筒状で先端が5裂する形状を持ち、花径はおよそ5センチメートルである。夜間に開花し、芳香を放って蛾を主な送粉者として誘引する。果実は液果（ベリー）であり、重量は500グラムから1キログラムほどになる。成熟すると果皮は橙色を帯び、果肉は柔らかくなり甘い芳香を放つ。果肉は黄色種が多いが、赤色を帯びる品種も存在する。
本種の原産地はメキシコ南部から西インド諸島にかけての中央アメリカ一帯とされる。現在では熱帯・亜熱帯地域を中心に世界各地で広く栽培されており、栽培の歴史とともに人為的な移入を経て分布域を拡大した植物である。
夜間に白色ないし淡黄色の花を咲かせ、強い芳香によって蛾を誘引する送粉様式を持つ一方、日中には蜂や蝶による訪花も見られる。結実は種子から9～14ヶ月程度と比較的早い時期に始まり、継続的な結実は7年ほど続くが、良質な果実が得られる期間は栽培開始から3～4年程度とされ、その後は株の更新が必要となる。個体としての寿命自体は比較的長く、25年程度に達するとされる。
本種の果実や茎、葉には、乳液状の白濁した液体が豊富に含まれ、この乳液中にはタンパク質分解酵素であるパパインが含まれる点が本種を特徴づける最大の生理化学的性質である。パパインは、食肉を軟化させる作用や消化を助ける作用を持ち、未熟な果実や葉に特に多く含まれる。この酵素の存在は、食害する昆虫や動物に対する化学的防御機構としても機能していると考えられる。
草本に近い柔らかな茎の構造は、年輪を形成する二次木部の発達が乏しいことに起因し、これは急速な成長と早期の結実を可能にする生活史戦略と関連していると考えられる。果実の成熟に伴う果皮・果肉の橙色化は、カロテノイド系色素の蓄積によるものである。
本種は世界各地の熱帯・亜熱帯地域において重要な果樹として栽培され、完熟果は生食のほか、ジュースやジャムなどに加工される。未熟な果実は野菜として炒め物や煮物、サラダなどに利用され、特に沖縄をはじめとする南西諸島では、未熟果を用いた料理が郷土料理として親しまれている。
果実や葉に含まれるパパインは、食肉軟化剤や消化補助として古くから活用されてきたほか、葉を用いた民間療法も各地で伝えられている。種子で容易に繁殖することもあり、熱帯・亜熱帯地域における身近な果樹として広く栽培される植物である。
パパイア属（Carica）は、真正双子葉類（Eudicots）バラ類（Rosids）に含まれるアブラナ目（Brassicales）に属し、パパイア科（Caricaceae）を構成する属の一つである。アブラナ目は、アブラナ科をはじめ、硫黄を含む配糖体であるグルコシノラート類の生合成経路を共有する植物群を多く含む系統群として知られ、パパイア科もこの目に特徴的な化学的防御物質の生合成能力の一端を反映した系統に位置づけられる。
パパイア科は、木本的でありながら二次木部の発達が乏しい柔らかな茎構造や、複雑な性表現（雌雄異株から両性株までの多様な性型）を示す点で特徴的な系統群であり、こうした性表現の多様性は、送粉効率や自家受精・他家受精のバランスを調整する進化的な適応の結果であると考えられている。パパインをはじめとするタンパク質分解酵素の高濃度な蓄積も、本科における化学的防御戦略の進化を示す特徴の一つといえる。
第2版：2026-07-20.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.