モリンガ（Moringa oleifera Lam.）は、ワサビノキ科（Moringaceae）ワサビノキ属（Moringa）に属する落葉性の高木ないし低木である。和名はワサビノキといい、根にワサビに似た刺激臭を持つことに由来する。インド北西部、ヒマラヤ山脈南麓を原産地とし、現在では熱帯・亜熱帯地域を中心に世界各地で広く栽培されている。成長が非常に早く、乾燥や痩せた土地でも生育できる強靭さを持つことから、食料・栄養改善を目的とした植栽が発展途上国を中心に進められており、「奇跡の木」とも称される。
本種は多く分枝する樹木ないし低木であり、樹高は3～10メートル、幹の直径は10～30センチメートルほどになる。生育が非常に早く、条件が良ければ1年で3～5メートル、2年でおよそ10メートルに達することもある。樹皮はコルク質で白色を帯びるか灰色ないし淡黄色を呈し、粗い繊維を含む。傷をつけると白色の樹液が滲出する。根は塊根状であり、その皮は刺激的な臭いを放つ。
葉は互生し、2～3回羽状複葉で、長さは最大60センチメートルに達する。羽片は4～6対あり、小葉は6～11枚、楕円形から倒卵形で、長さ0.5～3センチメートル、幅0.3～2センチメートルほどである。花序は直生から広がる円錐花序で、長さ8～30センチメートルに及び、白色からクリーム色の芳香性のある花を多数つける。萼は筒状で5裂し、花冠も5裂片からなり、長さ1～2センチメートルほどで裂片の大きさは不均等である。雄しべは5本、仮雄蕊は3～5本を持つ。果実は三角形で短剣状の蒴果であり、下垂して実り、長さ10～50センチメートル、直径1.5～2.5センチメートルとなる。未熟な時期は緑色であるが、成熟すると褐色に変わる。この細長い果実の形状から、英名では「ドラムスティック・ツリー」とも呼ばれる。種子は亜球形で三角状を呈し、直径1～1.4センチメートル、薄い翼を3枚持つ。
本種の原産地はインド北西部、ヒマラヤ山脈南麓の地域とされる。そこから熱帯・亜熱帯地域を中心に世界各地へと栽培が広まり、現在ではアフリカ、中南米、東南アジアなどでも広く植栽されている。
ワサビノキ属全体で見ると、アフリカ南部やマダガスカルに分布する種が系統的に基部に位置し、これらの種は乾燥環境での生存のために水を蓄えるボトル状の幹を発達させている。こうした基部的な種群から、中東や南アジアへと分布を広げ、通常の樹木らしい形態へと変化していった系統群が派生したと考えられており、本種はこの「細身」の系統群に属する。乾燥や痩せた土壌への耐性が高く、旱魃の多い地域でも旺盛に生育する生態的特性を持つ。
本種は、葉、種子、根に至るまで、ビタミン類、ミネラル類、アミノ酸、葉酸、ポリフェノール類、ベータカロテンなど、多様な栄養素や機能性成分を高濃度に含む点で際立った植物である。この栄養価の高さが、「奇跡の木」「生命の木」といった呼称の由来となっている。
種子からは「ベンオイル」と呼ばれる良質な油が得られ、この油は酸化しにくく安定性が高いことから、古くから香水の基油や精密機械の潤滑油として利用されてきた歴史を持つ。また、種子に含まれるタンパク質には水中の懸濁物質を凝集させる作用があり、簡易的な水の浄化に利用される。根にはワサビに似た刺激成分が含まれ、独特の辛味と香りをもたらす。なお、根やその抽出物には強い薬理作用を持つ成分が含まれるとの報告もあり、大量摂取や妊娠中の利用については注意が必要とされる。
本種は、若い果実や葉が野菜として広く食用に供されるほか、種子から得られる油や、浄水・手洗いへの利用など、部位ごとに多様な用途を持つ植物である。インドの伝統医学アーユルヴェーダにおいては、古くから薬用植物として重用されてきた歴史があり、多数の効能が伝えられている。
フィリピンでは「マルンガイ」の名で日常的に親しまれる野菜として広く食されるなど、熱帯・亜熱帯地域の食文化に深く根付いている。近年では、栄養不足の改善や環境保全に資する植物として、発展途上国を中心に植栽が推進されており、食料・栄養問題の解決に寄与する作物として国際的にも注目されている。
ワサビノキ属（Moringa）は、真正双子葉類（Eudicots）バラ類（Rosids）に含まれるアブラナ目（Brassicales）に属し、この属のみで構成される単型科、ワサビノキ科（Moringaceae）を形成する。アブラナ目は、グルコシノラート類と呼ばれる硫黄を含む配糖体の生合成能力を共有する植物群を多く含む系統群であり、ワサビノキ科に特有の刺激的な辛味成分も、この目に広く見られる化学的防御機構の一端を反映したものと考えられる。
ワサビノキ属にはおよそ13種が知られ、アフリカ南部やマダガスカルに分布する基部的な種群は、乾燥環境に適応してボトル状に肥大した幹に水を蓄える形態を進化させてきた。これらの種群から、中東・南アジア方面へと分布を広げる過程で、水を貯蔵する肥大した幹を持たない、より通常の樹木らしい形態へと変化していった系統が派生し、本種Moringa oleiferaはこの系統群に属する。この属内における幹の形態変化は、乾燥地から湿潤な熱帯地域へと生育環境を広げる中での適応進化の一例として位置づけらよう。
第2版：2026-07-20.
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