ニッパヤシ（Nypa fruticans Wurmb）は、ヤシ科（Arecaceae）ニッパヤシ属（Nypa）に属する唯一の現生種であり、マングローブ環境に完全に適応した唯一のヤシとして知られる。インド洋・太平洋沿岸の熱帯域の河口域や潮間帯に広く分布し、幹が地中または泥中に埋没し、葉と花序のみが地上に立ち上がるという、ヤシ科の中でも極めて特異な生育形態を示す。
ニッパヤシの最大の特徴は、一般的なヤシ類のような直立した幹を地上に持たない点にある。茎は分岐しながら泥中を横に這うように伸び、地表には現れない。葉のみが地表から直立して立ち上がり、その高さは九メートルに達することもある。葉は羽状複葉で、多数の細長い小葉が羽状に並ぶ。
花序は雌雄同株であり、球状に集まった雌花群を先端に、その下方の枝には紅色または黄色を帯びた尾状の雄花群をつけるという、他のヤシ類には見られない独特の配置を示す。果実は球状に集合した集合果を形成し、個々の果実は繊維質に富んだ厚い果皮を持つ。この果実は水に浮くよう適応しており、成熟すると集合果全体がばらけて個々の果実として水面を漂う。
本種は、インド、スリランカ、バングラデシュ、インドシナ半島からマレー諸島、中国南部（海南島）、ニューギニア、オーストラリア北部にかけての熱帯アジア・オセアニア沿岸域に自生する。日本国内では、西表島が本種の自然分布の北限として知られている。また、中央アメリカやカリブ海、西アフリカなど、本来の分布域外にも人為的に導入され、定着している地域がある。
生態的には、河口部の汽水域や潮間帯の泥質干潟に生育し、真正の海水域ではなく淡水の流入がある汽水環境を好むことから、河口を遡った内陸側の汽水域にも群落を形成する。密な群落を形成して土砂を捕捉し、河岸や海岸の安定化に寄与するとともに、稚魚や甲殻類の生育場として機能する点で、マングローブ生態系の重要な構成要素となっている。果実は水流に乗って散布される水散布型の繁殖様式を持ち、この散布戦略が広い分布域の形成に寄与してきたと考えられている。
ニッパヤシは、地中に埋没した茎と、これに続く葉柄基部の組織に発達した通気組織（気腔組織）を備えており、酸素の乏しい還元的な泥中環境においても根や地下茎へ酸素を供給することが可能である。この通気組織の発達は、同じくマングローブに適応する木本植物に見られる気根や皮目とは異なる、ヤシ科植物としては特異な適応形態である。
また、汽水域という塩分濃度が変動する環境に生育することから、一定程度の耐塩性を備えているが、真正のマングローブ樹種ほどの高い塩分濃度には適応しておらず、淡水の流入がある河口域を選好する点に生理的な制約が反映されている。花序の樹液は糖分を豊富に含み、これを利用して古くから樹液採取による糖蜜生産が行われてきた。
ニッパヤシは、東南アジアの沿岸域住民にとって古くから重要な有用植物である。葉は屋根葺き材や壁材として利用され、花序を傷つけて得られる甘い樹液は煮詰めて糖蜜や砂糖の原料とされるほか、発酵させて酒や酢の原料としても用いられる。未熟な果実の胚乳はゼリー状の食用部として食されることもあり、東南アジア各地の伝統的な食文化に組み込まれている。
近年では、樹液に含まれる糖分がバイオエタノールなどのバイオ燃料原料としても注目されており、農地への転用が困難な汽水域の土地を活用した生産資源としての可能性が検討されている。一方で、沿岸開発やマングローブ林の減少にともない、本種の自生群落そのものが縮小している地域もある。
ニッパヤシは、単子葉類（Monocots）のうちコンメリナ類（Commelinids）に含まれ、ヤシ目（Arecales）ヤシ科（Arecaceae）に位置づけられる。科内では、独立のニッパヤシ亜科（Nypoideae）を構成する唯一の種であり、属名はNypaである。
分子系統解析によれば、ニッパヤシ亜科はヤシ科の中でも、より祖先的な系統であるトウ亜科（Calamoideae）に次いで早期に分岐したグループの一つであり、他の大部分のヤシ類が含まれるコリファ亜科（Coryphoideae）、セロキシロン亜科（Ceroxyloideae）、ヤシ亜科（Arecoideae）からなる系統とは、白亜紀後期にまで遡る古い時代に分かれたと推定されている。この古い分岐年代を裏づけるように、ニッパヤシ属に特徴的な花粉化石（Spinizonocolpites型花粉）が、白亜紀からのちの新生代にかけての地層から世界各地で豊富に産出しており、本属がかつて現在よりもはるかに広い分布域を持っていたことを示している。このため、ニッパヤシは現生のヤシ科植物の中でも、特に古い進化史を反映した生きた化石的存在として位置づけられている。
第2版：2026-07-23.
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