イチビは、アオイ科（Malvaceae）イチビ属（Abutilon）に属する一年生草本である。学名はAbutilon theophrasti Medik.であり、ドイツの植物学者フリードリヒ・カジミール・メディクスによって記載命名された。種小名のtheophrastiは、古代ギリシアの哲学者・博物学者であり「植物学の祖」とも称されるテオプラストスにちなむ。なお、かつて用いられたAbutilon avicennae Gaertn.という学名は、現在では本種の異名として扱われている。
中央アジアから東アジアを原産地とし、古くから繊維作物として栽培されてきた歴史を持つ一方、現在では世界各地で畑作物の強害雑草として問題視される植物でもある。英名ではベルベットリーフ（velvetleaf）と呼ばれ、これは葉の表面に密生する柔毛がビロードを思わせる質感を持つことに由来する。
草丈はおよそ0.5から2メートルに達し、茎は直立してほとんど分枝せず、全体に軟毛が密生する。葉は心臓形から広卵形の大型の単葉で互生し、長い葉柄を持ち、葉身、葉柄ともに柔らかい星状毛に覆われ、触れるとビロードのような手触りを示す。
花は葉腋に単生ないし少数が集まってつき、直径2から4センチメートルほどの黄色から橙黄色の5弁花を咲かせる。雄しべは多数が合着して雄しべ柱を形成し、その内部を花柱が貫くという、アオイ科に共通する花構造を持つ。
果実は分果（分離果）で、多数の分果片が車座状に集まった特徴的な蒴果を形成し、各分果片の先端には短い芒（のぎ）状の突起がある。この分果は成熟すると裂開して種子を放出し、一株あたり数千から数万粒に達する多量の種子を生産することが、後述する強い雑草性の一因となっている。
原産地は中央アジアから中国、インドを含む南アジアにかけての地域とされ、現在ではヨーロッパ、北アメリカ、アフリカなど温帯から亜熱帯の広い範囲に帰化し、世界的な分布域を持つに至っている。日本にも古くに繊維作物として導入され、その後畑地や荒地に広く逸出、定着した。
本種は日当たりのよい肥沃な畑地を好み、特にダイズやトウモロコシなどの畑作物の間で旺盛に生育する強害雑草として知られる。種子は土壌中で長期にわたり休眠状態を維持できる高い休眠性を持ち、埋土種子として数十年間にわたり発芽能力を保持した例も報告されている。この長期休眠性が、一度定着すると根絶が極めて困難となる要因となっている。
花は主に自家受粉によって結実するが、ハナバチ類などの訪花昆虫による他家受粉も生じる。旺盛な種子生産力と土壌中での長期休眠性という2つの特性が組み合わさることで、農地における持続的な雑草個体群の維持を可能にしている。
イチビの種子には15から30パーセントほどの脂肪油が含まれており、この種子油は食用油や工業用油としての利用価値を持つ。茎の靭皮部には強靭な繊維が含まれ、麻に類似した繊維作物として利用されてきた歴史的背景を持つ。
本種はまた、他の植物の生育を化学的に阻害するアレロパシー作用を有することが知られており、根や地上部から放出される化学物質が近隣に生育する作物の発芽や成長を抑制する現象が報告されている。この性質は農地における競合作物への悪影響として、雑草としての被害を一層深刻なものにしている。
前述の種子の長期休眠性は、種皮の高い硬実性（水分や酸素の透過を妨げる性質）に起因すると考えられており、物理的な種皮の傷害や土壌環境の変化によって休眠が解除され発芽に至る仕組みを持つ。
イチビは、東アジアを中心に古くから繊維作物として栽培され、茎から得られる靭皮繊維はロープや麻袋、粗布などの原料として利用されてきた。中国では「青麻」の名で呼ばれる伝統的な繊維作物の一つであり、種子は民間薬として下痢や眼疾患などの治療にも用いられてきた歴史を持つ。
一方で近代以降、農業の機械化や化学繊維の普及に伴って繊維作物としての需要は大きく減少し、現在では専ら畑作物の強害雑草としての側面が強調されるようになった。特にダイズやトウモロコシの主要な栽培地域では、収量に深刻な影響を及ぼす難防除雑草として位置づけられ、除草剤耐性の発達も一部で報告されるなど、農業上の重要な管理対象となっている。
種子に含まれる油分は、繊維作物としての栽培が盛んであった地域では食用油や灯油として利用された記録もあり、かつては複数の用途を持つ有用作物として扱われていたことがうかがえる。
イチビは、被子植物のうち真正双子葉類、バラ類（アオイ類）に位置づけられ、アオイ目（Malvales）アオイ科（Malvaceae）に属する。アオイ科の中ではアオイ亜科（Malvoideae）に含まれ、イチビ属（Abutilon）はこの亜科の中でも種数の多い大きな属の一つである。なお本種は、イチビ属における基準種（タイプ種）として位置づけられている。
イチビ属は世界の熱帯から温帯にかけて150種以上を含む大きな属であり、旧世界と新世界の双方に分布の中心を持つ。同じアオイ亜科に含まれるワタ属（Gossypium）やフヨウ属（Hibiscus）などとは近縁の関係にあるが、イチビ属はゴシポールを合成する分泌腺を欠く点で、前述のワタ連（Gossypieae）とは系統的に区別される。
本種を含むイチビ属に共通する形質として、多数の分果片が輪状に集合した特徴的な分離果の形態が挙げられ、これは種子を効率的に散布するための繁殖戦略として進化してきたと考えられている。イチビが示す強い雑草性、すなわち旺盛な種子生産力と長期の土壌シードバンク形成能力は、攪乱の多い環境に適応した機会主義的な生活史戦略の進化的帰結として理解される。
第2版：2026-07-25.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.