アセビ（Pieris japonica（Thunb.）D.Don ex G.Don subsp. japonica）は、ツツジ科（Ericaceae）アセビ属（Pieris）に属する常緑低木である。日本に自生する固有の植物であり、早春に白い壺形の小花を穂状に垂れ下げて咲かせる姿が古くから親しまれ、庭園樹や公園樹として広く植栽されてきた。漢字表記「馬酔木」が示すとおり、全草にグラヤノトキシン類などの有毒成分を含む有毒植物としても知られる。
アセビは樹高2から4メートルほどになる常緑低木である。樹皮は褐色を帯び、しばしば捻れを示す。葉は枝先に集まって互生し、広倒披針形で厚みがあり、長さ3から8センチメートルほどである。葉の縁には浅い鋸歯があり、革質で光沢を持つ。
花期は3月から4月頃で、前年枝の先端に複総状花序を形成し、白色の壺形をした小花を多数、下向きに垂れ下げて咲かせる。花冠は先端がわずかに5裂し、内部に雄しべを包み込む壺状の形態を示す点が、ツツジ科の中でも本属の特徴の一つである。果実は蒴果で、球形をなす。
アセビは日本に固有の植物であり、本州（宮城県、山形県以南）、四国、九州（屋久島以北）の山野に自生する。日当たりの良い乾燥した尾根筋や、土壌がやせた岩場、痩せ地などに好んで生育する傾向がある。
本種は全株が有毒であるため、ニホンジカをはじめとする草食動物からの食害をほとんど受けない不嗜好性植物として知られる。このため、シカの採食圧が高い森林や草原では、他の植物が食べ尽くされる中でアセビのみが残存し、局所的に純群落を形成する現象がしばしば観察される。この性質は、シカの個体数管理や植生変化を評価する上での指標としても注目されている。
アセビの葉や樹皮、花などの全株には、ジテルペノイド系の有毒成分であるグラヤノトキシン類（かつてはアセボトキシンと呼ばれた）をはじめ、アセボプルプリン、アセボイン、ピエリストキシンなどの成分が含まれる。これらの成分は神経系やナトリウムチャネルに作用する性質を持ち、家畜や昆虫に対して強い毒性を示す。誤って摂取した場合、血圧低下、腹痛、嘔吐、下痢、痙攣、四肢や呼吸の麻痺といった中毒症状を引き起こすことが知られている。
アセビは古くから庭園樹、公園樹として観賞用に植栽され、花物盆栽の素材としても利用されてきた。和名の「馬酔木」は、ウマがこの葉を食べると中毒によってふらつく様子から名付けられたとされ、人が誤食した場合に足のしびれを起こすことに由来するとの説もある。
有毒であることから薬用植物として直接用いられることはないが、その強い毒性は古くから害虫防除に応用されてきた。乾燥させた葉や小枝を煎じた液は、農作物の害虫駆除や、牛馬の皮膚に寄生する害虫の駆除、便槽内のウジ駆除など、天然の殺虫剤として利用された歴史を持つ。近年では、化学合成農薬に代わる自然由来の防除資材としての利用も試みられている。
アセビが属するアセビ属（Pieris）は、ツツジ科（Ericaceae）に分類される。ツツジ科はツツジ目（Ericales）を構成する主要な科の一つであり、真正双子葉類のうちキク類（Asterids）に含まれる系統群である。ツツジ目には、本種のほかツバキ科やサクラソウ科など多様な科が含まれ、被子植物の中でも生態的・化学的多様性の大きい単系統群として位置づけられている。
ツツジ科の多くの系統は、グラヤノトキシン類に代表される有毒なジテルペノイドを合成する能力を持つことが知られており、これは草食動物からの食害を回避するための化学的防御機構として進化してきたと考えられている。アセビ属はこうしたツツジ科に特徴的な化学防御形質を色濃く受け継ぐ系統の一つであり、本種における不嗜好性植物としての生態的地位は、この進化的背景と密接に結びついている。
#写真は2006年の京都でのもの.
第2版：2026-07-27.
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