セイロンニッケイ（Cinnamomum verum J.Presl）は、クスノキ科（Lauraceae）ニッケイ属（Cinnamomum）に属する常緑性の小高木である。「セイロンシナモン」または「真正シナモン（true cinnamon）」の名でも広く知られ、種小名verumはラテン語で「真の」を意味し、香辛料シナモンの原料として本種を他のニッケイ属の近縁種と区別する意図を込めて名付けられた。スリランカ（旧称セイロン）を原産地とし、その内樹皮を乾燥させたものが世界的に流通する香辛料「シナモン」として利用されている。かつてはCinnamomum zeylanicumの学名でも呼ばれたが、これは本種の異名（シノニム）である。
本種は常緑性の小高木から低木で、野生下では高さ7～18メートルほどに達するが、栽培下では収穫のため低く仕立てられることが多い。幹は太く、直径30～60センチメートルほどになり、樹皮は暗灰褐色を呈する。葉は対生または互生し、卵形から楕円形で光沢のある濃緑色を呈し、長さは5～18センチメートルほどになる。葉脈は基部近くから3本の主脈が並走する三行脈（三出脈）を示し、クスノキ科に共通する葉脈の特徴を備える。
花は小型でクリーム白色から淡黄色を呈し、葉腋または枝先に付く円錐花序（パニクル）にまとまって咲く。花被片は6枚が2輪に並び、雄しべは3輪に9本、いずれも稔性を持ち、第3輪の雄しべの花糸基部には2個の腺体が付く。さらに内側にはもう1輪、退化した仮雄しべが3本存在する。雌しべの子房には胚珠が1個のみ形成される。果実は長さ約1センチメートルの卵形の核果で、未熟時は緑色であるが、成熟に伴って紫黒色に変化し、内部に種子を1個含む。
本種はスリランカに固有の種であり、もともとは同国の高地に広がる熱帯多雨林の中に自生していたと考えられている。ポルトガル人交易者による栽培化を経て沿岸部の低地にも植栽が広がり、現在ではスリランカ全土で栽培される主要な商品作物の一つとなっている。19世紀にはインドにも導入され、種子がケーララ州やタミル・ナードゥ州の西ガーツ山脈地域に持ち込まれて栽培されるようになった。現在ではセーシェル、マダガスカル、タンザニアなど、熱帯各地でも商業栽培が行われている。
本種は温暖で湿潤な熱帯性気候を好み、標高0～700メートルほどの範囲で、排水の良い肥沃な土壌に生育する。花の開花には雌雄異熟（protogyny、雌性先熟）と呼ばれる時間的な性表現の分離が見られ、同一花の中で雌しべが先に受容可能となり、その後に雄しべが花粉を放出する段階へと移行する。この仕組みにより自家受粉が抑制され、他家受粉が促進される。開花した花のうち実際に果実にまで達する割合は限られており、つぼみのうち実際に開花に至るのは2割前後にとどまるとされる。
本種の樹皮や葉には芳香性の精油が豊富に含まれ、これがシナモン特有の香気の由来である。樹皮の精油に含まれる主成分は桂皮アルデヒド（シンナムアルデヒド）であり、このほかにオイゲノールやリナロールなど複数の芳香族化合物が組成に寄与している。近縁種であるカシア（Cinnamomum cassia）に比べて、本種の樹皮精油はより繊細で甘みのある香りの構成比を持つとされ、この化学組成の違いが両者の風味の差の一因となっている。
これらの精油成分は、樹皮や葉の内部に発達する分泌細胞に蓄積される仕組みを持ち、食害を受けにくくする化学的防御としての機能を果たしていると考えられている。桂皮アルデヒドをはじめとする精油成分については、抗菌性や抗炎症性、抗酸化性など多様な生理活性を有することが報告されており、香辛料としての利用にとどまらず、成分そのものの薬理学的な研究も進められている。
セイロンニッケイの内樹皮を乾燥させたものは、香辛料「シナモン」として古くから世界的に取引されてきた。収穫の際には枝や幹の外樹皮を剥ぎ、内側の樹皮を薄く剥がして丸めながら乾燥させ、細い棒状の「クイル」に加工する。スリランカは現在も世界のシナモン生産量の8～9割を占める最大の産地であり、シナモンは同国にとって重要な輸出産品の一つとなっている。
シナモンは菓子や焼き菓子、飲料、カレーなど幅広い料理に用いられるほか、樹皮から抽出される精油は香料や香水、石鹸、口腔ケア用品など多様な製品にも利用される。伝統医学においても、抗炎症作用や防虫作用、鎮痛作用があるとされ、歯痛の治療や歯磨き粉としての利用も伝えられている。市場に流通するシナモンの中には、より安価に生産できる近縁種カシアの樹皮が混同されて取引される場合もあり、本種の樹皮は「真正シナモン」としてこれと区別されることが多い。
セイロンニッケイは、被子植物（Angiosperms）の中でも真正双子葉類やモノコット類とは早期に分岐した系統群であるモクレン類（Magnoliids）に属し、クスノキ目（Laurales）クスノキ科（Lauraceae）に位置づけられる。クスノキ科は、芳香性の精油を含む分泌組織を持つ常緑性の樹木を中心とする科であり、クスノキ（Cinnamomum camphora）やアボカド（Persea americana）などとともに、熱帯から亜熱帯を中心に多様化した系統群として知られる。
ニッケイ属（Cinnamomum）は250種を超える種を含む汎熱帯性の大きな属であり、アジア大陸からフォルモサ（台湾）、太平洋諸島、オーストラリア、熱帯アメリカにまで分布する。スリランカには本種のほか7種の固有野生種が知られており、これらの種は葉の脈相や花序の構造といった形態形質による識別が試みられてきたが、近縁種間での遺伝的分化が比較的浅いため、標準的なDNAバーコード領域だけでは種の識別が難しい例も報告されている。雌雄異熟による他家受粉の促進や、樹皮・葉における精油分泌組織の発達は、クスノキ科に広く共有される系統的形質であり、本属内での多様な種分化と芳香成分の化学的多様化を支えてきた進化的基盤の一つと考えられている。
第2版：2026-07-28.
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