マルバイノコズチ（丸葉犬膝）は、ナデシコ目ヒユ科（APG体系）に属する一年草または多年草であり、学名をAchyranthes fauriei H.Lév. et Vaniot という。イノコズチ属（Achyranthes）の中でも日本固有またはそれに準じる分布を示す種のひとつであり、同属のイノコズチ（Achyranthes bidentata Blume）やヒナタイノコズチ（Achyranthes bidentata var. tomentosa）と近縁である。
和名の「丸葉犬膝」は、葉が同属の他種と比べて丸みを帯びることに由来し、「犬膝（イノコズチ）」という語は茎の節が膨らんで目立つ様子を動物の膝頭に見立てたものとされる。日本の山地林縁・湿潤な落葉樹林の林床などに自生し、秋に成熟する果実が動物や人の衣服に付着して散布される、いわゆる「ひっつき虫」としてもよく知られる植物である。
茎は直立または斜上し、高さは50〜100cm程度に達する。茎は四稜形を呈し、節が顕著に膨らむ。全体にやや軟らかい伏毛が生え、節付近では特に毛が密になる傾向がある。茎の色は緑色から帯紫色まで変化に富む。
葉は対生し、葉身は広卵形から円形に近い楕円形で、長さ5〜15cm、幅3〜10cm程度に及ぶ。この葉の輪郭の丸みが本種の最大の識別形質であり、同属のイノコズチ類と区別する上で重要な特徴である。葉先は短く尖り、基部は楔形から円形となる。葉面には粗い短毛が散生し、葉縁は全縁または波状を呈する。葉柄は1〜3cm程度で、やや翼状の縁取りを持つことがある。
花序は穂状花序で、茎頂および葉腋から長さ10〜30cmの細長い花穂を伸ばす。小花は花穂の下部から上部に向かって順次開花する。各小花には苞葉1枚と小苞葉2枚があり、小苞葉は硬化して鋭い刺状となる。花被片は5枚で緑白色、膜質であり、雄蕊は5本で花糸の基部が合生して筒状となり、その間に退化雄蕊（仮雄蕊）を挟む。雌蕊は1本で花柱が細長く突出する。
果実は胞果（痩果状）であり、成熟すると硬化した小苞葉の刺が鋭く斜開し、動物の毛や人の衣服などに容易に付着する散布構造を形成する。種子は1個で長楕円形、茶褐色を呈する。
マルバイノコズチは日本固有種またはそれに準ずる分布を示し、主として本州・四国・九州に分布する。海外では朝鮮半島南部や中国東北部に近縁の個体群が報告されることもあるが、本種の同定・分類の扱いには研究者間で見解の相違があり、広義のイノコズチ類との境界が問題となっている場合もある。
生育環境としては、山地の落葉広葉樹林の林縁・林床・渓流沿いの湿潤地・半陰地を好む。同属のヒナタイノコズチが比較的明るい草地や路傍を好むのとは対照的に、マルバイノコズチはより陰湿な環境に適応する傾向がある。この生態的住み分けは、日本の里山・山地環境において両種がニッチを分割していることを示す好例とされる。
花期は8〜9月であり、果実の成熟・散布は10〜11月ごろに集中する。動物散布（付着散布・動物体外付着型）を主要な種子散布様式とし、ニホンジカ・タヌキ・イノシシなどの哺乳類や、林道を歩く人間の衣服への付着によって広範囲に散布される。このような散布様式は動物相・人間活動と密接に連動しており、林道整備や野生動物の行動圏変化が本種の分布域に影響を与える要因ともなりうる。
生育地における他の植物との関係としては、ヤブミョウガ・ミズヒキ・チヂミザサ・ヒメジソなど、同じく半陰地の林床を好む植物と群落を形成することが多い。比較的攪乱された環境にも侵入しやすい機会植物的な性質も持ち合わせており、登山道沿いや林道脇にしばしば大きな群落を見せる。
マルバイノコズチそのものを対象とした化学的研究は、同属のイノコズチ（広義のAchyranthes bidentata）と比較して限定的であるが、イノコズチ属全体で報告されている生理活性成分との共通性が高いと考えられている。
イノコズチ属植物の根・茎・葉には、トリテルペンサポニン類が含まれることが知られている。代表的なものとしては、オレアノール酸（oleanolic acid）を骨格とするサポニン配糖体が挙げられ、これらは抗炎症・抗腫瘍・免疫調節作用を示すとして薬理学的研究が進んでいる。
また、ヒドロキシエクジソン（β-エクジソン）などの植物性ステロイドであるフィトエクジステロイド類が本属植物に含まれることが報告されている。エクジステロイド類は節足動物の脱皮ホルモンと構造的に類似しており、植物においては昆虫に対する食害防御の役割を持つと考えられている。これらは動物実験においてタンパク同化促進・血糖降下・神経保護などの作用を示すことが明らかにされており、機能性素材としての応用研究も行われている。
さらに、多糖類・ポリフェノール類・各種有機酸が根部を中心に蓄積されており、これらが抗酸化活性に寄与すると考えられている。フラボノイド類としては、ルチン・ケルセチン誘導体などが検出されている。
根の細胞形態に関しては、根の横断面においてシュウ酸カルシウムの結晶を含む細胞が多数観察されることが特徴的であり、これは同属の種を含むヒユ科植物に広く見られる組織学的形質である。
マルバイノコズチを単独で取り上げた民俗植物学的・伝統医学的記録は限定的であるが、広義のイノコズチ類として、日本・中国における伝統的な薬用・生活利用の文脈の中に位置づけることができる。
漢方・民間薬においては、イノコズチ属植物の根は「牛膝（ゴシツ）」として利用される生薬と関連づけられることがある。ただし、正品の牛膝は中国産のAchyranthes bidentata Blume の根を指すことが多く、マルバイノコズチはその代用品として民間で用いられることがある程度にとどまる。牛膝は通経・活血・補肝腎・強筋骨などの効能が伝統的に記されており、腰膝の疼痛・月経不順・排尿障害などに用いられてきた。
秋に果実が衣服に付着する性質は「ひっつき虫」として子供たちにもよく知られており、植物と人との何気ない日常的接触の場面においても親しみのある存在である。この付着・散布の仕組みは、生物学・理科教育の場においてひっつき虫の観察・実験素材としても活用されることがある。
自然林の保全・林床植生の指標としての側面もあり、マルバイノコズチの群落が発達する環境は、適度な湿度と遮光が保たれた良好な林床環境であることを示す植生指標としても機能しうる。したがって、山地林の生態系モニタリングにおいて注目されることもある。
APG体系に基づく現代の分子系統学では、マルバイノコズチはナデシコ目（Caryophyllales）ヒユ科（Amaranthaceae）イノコズチ属（Achyranthes）に分類される。かつてはヒユ科とアカザ科（Chenopodiaceae）が別科として扱われていたが、分子系統解析の結果、アカザ科はヒユ科に統合され、現在のヒユ科は著しく拡張された広義の科として定義されている。
ナデシコ目はコア真正双子葉類（Core Eudicots）の中に位置し、APGIVではスーパーロシッド（Superrosids）またはナデシコ目単独のクレードとして真正双子葉類の基部付近に位置づけられることが多い。ナデシコ目は他の真正双子葉類と比較してベタレイン色素（betal ain）を持つという特異な生化学的形質を多くの科が共有しており（ただしナデシコ科はアントシアニンを保持）、この形質は本目の系統的統一性を示す化学的シナポモルフィーとして議論されてきた。
ヒユ科内では、イノコズチ属はヒユ亜科（Amaranthoideae）に属し、ヒユ属（Amaranthus）・ケイトウ属（Celosia）などと同じクレードを形成する。イノコズチ属（Achyranthes）は旧世界熱帯・亜熱帯を中心に約15〜20種が分布し、東アジア・アフリカ・南アジアにかけて放散的に種分化が起きたと考えられている。
マルバイノコズチの進化的特徴として特に注目されるのは、果実散布における動物体外付着型（エピゾコリー）への精緻な適応である。硬化・刺状化した小苞葉は、単なる形態的変異ではなく、哺乳類の毛皮・鳥類の羽毛・あるいは人間の衣服への付着に最適化された付着装置として進化してきたとみられる。同様の付着型散布構造はヒユ科のみならず多くの被子植物系統で独立に進化しており、収斂進化の好例として植物進化学の研究対象となっている。
また、葉の広卵形〜円形という形質は、イノコズチ属の中では派生的な形質である可能性が指摘されており、林床の弱光環境における受光面積の拡大という選択圧への適応と解釈する見方もある。このような葉形の進化は、半陰地への生態的適応と連動した形態進化の事例として、属内の系統地理学的研究においても重要な形質のひとつとして位置づけられている。
第2版：2026-06-20.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.