コトネアスターは、バラ科（Rosaceae Juss.）シャリントウ属（Cotoneaster Medik.）に属する低木群の総称であり、主としてユーラシア大陸の温帯域に広く分布する。枝の配列や樹形の多様性、秋から冬にかけて長く残る赤色果実を特徴とし、庭園や都市緑化において広く利用される観賞植物である。
属名 Cotoneaster はラテン語の cotoneum（マルメロ）に由来し、葉形の類似に基づく。和名「シャリントウ（車輪桃）」は、枝が車輪状に水平に広がる特徴的な樹形に由来するとされる。英名は Cotoneaster がそのまま用いられることが多いが、Rockspray（匍匐性種）などの通称もある。
コトネアスターは高さ数十センチメートルの匍匐性低木から、3〜5mに達する立性低木まで多様な形態を含む属であり、世界に約400〜500種が知られる大属である。常緑性・半常緑性・落葉性の種が混在し、用途に応じて選択される。春から初夏にかけて小型の白色または淡紅色の花を咲かせ、秋には赤色・橙色・黄色・黒色の果実が多数形成されるため、年間を通じて観賞価値が高い。
葉は単葉で互生し、楕円形・卵形から円形まで種により異なり、全縁、比較的小型（多くは1〜5cm程度）である。葉質は種によって異なり、常緑種では厚く光沢を持つ場合が多い。葉裏には細毛（伏毛）を持つ種が多い。托葉は小さく早落性。
花は小型で直径約5〜12mm、花弁5枚、萼片5枚で、バラ科に典型的な構造を持つ。雄蕊は約20本、雌蕊は2〜5本（心皮数により異なる）。花色は白色または淡紅色で、散房花序または短い総状花序に多数つく。開花期は概ね4〜6月。花は比較的小さく目立たないが、密に咲くため観賞効果がある。
果実はナシ状果（偽果・梨果 pome）であり、花托と萼筒が発達して果肉を形成し、内部に2〜5個の小核（pyrene）を含む。種子は各小核に1個ずつ収まる。成熟すると鮮やかな赤色・橙色・黄色、あるいは黒色〜紫黒色となり、冬季まで枝上に残ることが多い。果径は種により5〜10mm程度。
枝の配列は水平に広がるものや弓状に垂れるもの、直立するものなど種ごとに特徴的で、これが属内の多様な樹形を生み出している。枝先は細く、多くの種でやや刺状に硬化する傾向があるが、明確な刺を持つ種は少ない。
シャリントウ属（Cotoneaster Medik.）ヨーロッパ・アジア・北アフリカに広く分布し、特に中国西部からヒマラヤ地域にかけて多様性の中心を持ち、中国だけで100種以上が記録されている。岩場・山地斜面・林縁・草原の縁など多様な環境に適応し、乾燥や貧栄養土壌にも比較的強い。
果実は主にツグミ類・ヒヨドリ・ムクドリなどの鳥類によって摂食され、種子散布が行われる。このため一部地域（ニュージーランド・オーストラリア・英国など）では帰化・野生化し、在来植生へ影響を与える侵略的外来種として問題視される例も知られている。
コトネアスターは比較的耐乾性が高く、葉のクチクラ層の発達および小型葉によって蒸散を抑制する。落葉種では秋にアントシアニンの蓄積により紅葉または黄葉を示すことがある。
果実の鮮やかな色彩はアントシアニン（赤〜紫系）やカロテノイド（橙〜黄系）によるもので、鳥類への視覚的誘引として機能し、種子散布の効率を高める。またバラ科植物に共通してフェノール性化合物・タンニン・クロロゲン酸などを含み、これらは草食動物や病原菌に対する防御機構に寄与する。
なお、本属を含むバラ科の一部植物はシアン発生配糖体（アミグダリン等）を種子に含む場合があり、種子の過剰摂取には注意が必要である。
コトネアスターは庭園樹・グラウンドカバー・斜面緑化・生垣など多用途に利用される。代表的な利用種として以下が挙げられる。
果実が長期間残るため冬季の景観植物として重要であり、野鳥を誘引するバードガーデンの素材としても活用される。一方で前述のとおり一部地域では外来植物として管理対象となっている。
シャリントウ属（Cotoneaster）はバラ科サクラ亜科（Amygdaloideae）リンゴ連（Maleae）に属し、リンゴ属（Malus）・ナシ属（Pyrus）・サンザシ属（Crataegus）などに近縁な系統である。APG IV（2016）の分類では旧ナシ亜科（Maloideae）はサクラ亜科に統合されており、本属の位置づけもこれに準じる。
偽果（梨果）の形成はリンゴ連に共通する特徴であり、花托・萼筒の肥大によって果実様構造が形成される点はリンゴやナシと共通する。コトネアスターは果実の色彩多様化と鳥散布への適応を強く発達させた系統であり、さらに匍匐性・立性・半立性など多様な樹形を進化させることで広範な生育環境に適応してきた。本属は無融合生殖（アポミクシス）が広く認められることでも知られ、これが種数の膨大さや種間の形態的連続性（種の境界の不明瞭さ）の一因となっている。
第1版：2021-08-21.
第2版：2026-04-30.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.