ミツバオウレン（三葉黄蓮、学名 Coptis trifolia （L.） Salisb.）は、キンポウゲ科（Ranunculaceae）オウレン属（Coptis）に属する常緑性の多年生草本である。日本では本州中部地方以北から北海道にかけて分布し、亜高山帯から高山帯の針葉樹林内・林縁・湿原などに生育する。国外ではユーラシア東部（千島列島・シベリア東部・中国東北部）および北アメリカ・グリーンランドにまで広く分布し、環北方圏に広がる代表的な周北極要素植物の一つである。英名は Goldthread（ゴールドスレッド）といい、根茎が金色の細い糸状を呈することに由来する。
和名「ミツバオウレン」は、オウレン（Coptis japonica）に似て葉が3出複葉であることに由来する。種小名 trifolia はラテン語で「3葉の」を意味し、和名と同じ形質を指している。別名をカタバミオウレンともいう。
「オウレン（黄連）」という名称はもともと中国産の薬用植物（主として Coptis chinensis Franch.）の根茎を指す生薬名であり、根茎が黄色く太く連なる様子を蓮根に見立てて「黄蓮」と呼んだことに由来する。日本に自生する Coptis japonica およびその近縁種が同じく黄色い根茎を持つことから、同様の名が用いられるようになった。ミツバオウレンもこの命名の流れを受けている。
雪解け直後の亜高山帯に白い小花を咲かせる姿は高山植物の早春を告げる景観として知られており、登山者・自然観察愛好家に親しまれている。
ミツバオウレンは高さ3～17 cm（通常5～10 cm）になる小型の常緑多年草である。
根茎は細長く鮮やかな黄色から橙色を呈し、横に這って伸び、地表付近を網状に広がる。この黄色い根茎が英名 Goldthread の由来であり、根茎の色はベルベリン（berberine）をはじめとするイソキノリンアルカロイド類の蓄積によるものである。
根出葉は長い葉柄を持ち、3出複葉（1回3出複葉）である。小葉はほぼ無柄で倒卵形から倒卵円形、長さ約2.5 cm・幅約2 cm程度、やや厚く表面には光沢がある。葉縁には鋭い重鋸歯がある。3枚の小葉がほぼ同形・同大で広がる姿がカタバミ（Oxalis 属）に似ることから別名カタバミオウレンとも呼ばれるが、カタバミと異なり葉縁に鋸歯があり光沢が強い点で容易に区別できる。
花期は6～8月（雪解けの早い地点では6月、高標高地や残雪が多い地点では8月まで見られる）。花茎は緑色で細く、高さ5～10（まれに17）cm、花茎の先に白色の花を1個のみ上向きにつける。花径は7～10 mm程度。目立つ白色の「花弁」に見える部分は実際には萼片（5個、まれに6個）であり、長楕円形で開出する。真の花弁は5個で黄色く小さく（長さ0.8～1.6 mm）、先端に蜜腺を持つ棍棒状の構造に特化している。キンポウゲ科オウレン属では花弁が蜜弁化している点が形態的な特徴の一つである。雄しべは30～60個と多数で長い。雌しべ（袋果になる心皮）は3～7個。
果実は袋果（follicle）で3～7個が矢車状（放射状）に開出し、袋果の長さ3～7 mm、果実とほぼ同長の柄がある。袋果の先端には鉤状に曲がる花柱の残存物がある。種子は長さ1～1.5 mm。染色体数は2n＝18。
八重咲き品はタマザキミツバオウレン（f. plena K.Imai）として記載されている。
ミツバオウレンは北方圏に広く分布する環北極要素植物であり、分布域は大きく3つの地域に区分される。第一に南グリーンランドからラブラドール半島を経てマニトバ州・米国東部（ノースカロライナ州の山地まで）に及ぶ東北アメリカ地域、第二にアラスカ・ブリティッシュコロンビア州隣接地域からシベリア東部・日本・中国東北部に及ぶ北太平洋地域、第三に上記に準ずる周辺地域である。この断絶した広大な分布域は、各個体群が長期にわたって互いに隔離されてきたことを示唆しており、Flora of North America では東北アメリカの個体群と北太平洋地域の個体群が亜種レベルで区別できる可能性が指摘されている（それぞれ C. trifolia subsp. groenlandica および subsp. trifolia として扱われることがあるが、両者の中間型も存在するため、現在は多くの文献が亜種を認めず1種にまとめる立場をとっている）。
日本での主な生育地は亜高山帯から高山帯の針葉樹林（オオシラビソ・トウヒ・エゾマツなどの林）の林床・林縁、湿原（高層湿原・中間湿原）、ハイマツ帯下の湿潤な草地などである。根茎が地表付近を横走して広がるため、条件の良い生育地ではしばしば密な群落（コロニー）を形成する。コケ類が発達する湿潤な林床環境を特に好み、ゴゼンタチバナ・コガネイチゴ・マイヅルソウなどと共存することが多い。
1963年に Coptis trifolia の枯死した葉上で子嚢菌類の Lambertella copticola という菌類が発見されており、本種と特定の菌類との関係が知られているが、詳細な生態については未解明の部分が多い。
花にはハナバチ類・ハナアブ類・チョウ類などが訪れると考えられる。真の花弁（蜜弁）の先端に蜜腺があり、目立つ白色の萼片が訪花昆虫を誘引し、蜜弁が報酬を与える仕組みは、オウレン属に共通する送粉戦略と考えられている。
種子の散布については、袋果が成熟して裂開した後に重力・風・雨滴などによって散布されると考えられるが、根茎の横走による栄養繁殖が群落維持に大きく寄与している。
ミツバオウレンは常緑性であり、積雪下でも葉を保持して越冬し、雪解け後に速やかに生長・開花する。高山帯・亜高山帯の短い生育季節に対応するため、根茎に貯蔵養分を蓄積する戦略が重要である。
根茎の鮮やかな黄色はイソキノリンアルカロイドの蓄積によるものである。ミツバオウレンの根茎に含まれる主要なアルカロイドとしてベルベリン（berberine）およびコプチシン（coptisine）が知られており、さらにパルマチン（palmatine）・ジャトロリジン（jatrorhizine）・コルンバミン（columbamine）・エピベルベリン（epiberberine）なども報告されている。ただし最近の研究（NCBI 2025）では、ミツバオウレンはベルベリンとコプチシンを高濃度に蓄積する一方でパルマチンとヒドラスチン（hydrastine）を欠くことが報告されており、近縁の Coptis chinensis やヒドラスティス（Hydrastis canadensis）とは異なる成分プロファイルを持つとされている。
ベルベリンは抗菌・抗炎症・抗酸化・血糖降下作用などが知られており、薬理学的に広く研究されているアルカロイドである。コプチシンも同様の生物活性を持つことが報告されている。これらのアルカロイドは植食動物に対する化学的防御に機能すると考えられている。
根茎の黄色は植物体全体の識別特徴となっており、採集者・研究者にとって重要な識別形質でもある。
ミツバオウレンは高山植物愛好家・登山者に広く親しまれており、雪解け直後の林床に咲く清楚な白い小花は北方系高山植物の代表的な景観の一つとして知られている。
北アメリカでは先住民族（ネイティブ・アメリカン）の間で古くから薬用植物として利用されてきた歴史がある。英名 canker-root（口内炎の根）にも示されるように、根茎を煎じた液を口内炎・口腔感染症・眼の洗浄・消化器の不調・解熱などに用いる民俗医学的利用が記録されている。これらの薬効はベルベリン・コプチシンなどのアルカロイドの抗菌・抗炎症作用と整合する。
日本では同属のオウレン（Coptis japonica）の根茎が生薬「黄連（オウレン）」として胃腸薬・健胃消化薬に配合され、現在も日本薬局方に収録されているが、ミツバオウレン自体は薬用植物として産業的に利用されていない。ミツバオウレンの根茎も黄色く同様のアルカロイドを含むと考えられるが、植物体が小型で採取量が乏しく商業的な薬用利用には適さないこと、および高山帯に生育する保護すべき植物であることから、採取は避けるべきである。
山野草・高山植物園芸の対象としての関心もあり、栽培においては冷涼・半日陰・腐植質に富む湿潤土壌（冬から春にかけて日向、夏から秋に半日陰）という管理が適切とされる。
ミツバオウレンはキンポウゲ科（Ranunculaceae）オウレン属（Coptis）に属する。キンポウゲ科はキンポウゲ目（Ranunculales）に含まれ、APG植物分類体系において真正双子葉植物の中でも比較的基部的な位置を占め、ケシ科・メギ科・アケビ科などと同目に位置づけられる古い科の一つである。
オウレン属（Coptis）は北半球に約15種が知られる比較的小さな属であり、東アジア（中国・日本・ロシア極東）に6種、北アメリカに4種が分布する。属名 Coptis はギリシャ語の koptein（切る）に由来し、葉が細かく切れ込む種があることを指すとされる。
ミツバオウレンの系統的位置については、オウレン属の包括的系統解析（Wang et al. 2016、PLoS ONE）において、C. trifolia が属内で比較的初期に分岐したクレードに位置することが示されており、属内の進化史を理解する上で重要な種とされている。
ミツバオウレンと日本産の近縁種との識別は以下の通りである。バイカオウレン（Coptis quinquefolia）は5出掌状複葉で花がやや大きく明瞭に異なる。広義のオウレン（Coptis japonica）はキクバオウレン・セリバオウレン・コセリバオウレンの3変種を含み、いずれも1回以上の羽状複葉または掌状複葉で小葉数が多く、低山地性である点で区別できる。コシジオウレン（Coptis trifoliolata）は同じく3出複葉であるが小葉が浅く3裂し葉縁の鋸歯が少ない点・雌雄異株である点で異なる。
ミツバオウレンは前述のとおり環北極圏に広大な分布を持つ。東アジアから北アメリカ・グリーンランドに及ぶこの分布は、かつて北極圏が現在よりも温暖であった時代（古第三紀〜新第三紀）に北方の大陸間を連続して分布していた植物相が、その後の寒冷化と氷河期によって分断され、各地で現在の形に隔離されたことを示唆している。断絶した広大な分布域を持ちながらも形態的差異が乏しいことは、種としての分化がまだ進んでいないか、あるいは各地の個体群が収斂進化によって類似した形態を保持してきた可能性を示している。
第1版：2021-07.
第2版：2026-06-11.
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