リュウキュウアイ（琉球藍）は、キツネノマゴ科（Acanthaceae）イセハナビ属（Strobilanthes）に属する常緑の多年草ないし小低木である。学名はStrobilanthes cusia（Nees）Kuntzeである。日本の南西諸島から台湾、中国南部、インドシナ半島、インドにかけて分布し、葉に含まれる配糖体を利用した藍染めの原料植物として、沖縄をはじめとする南西諸島で古くから栽培されてきた。日本本土の藍染めに用いられるタデ科のタデアイ（Persicaria tinctoria）とは全く異なる科に属するが、同様にインジゴ色素を生産する能力を持つことから、共通してアイと呼ばれている。
リュウキュウアイは高さ50～200センチメートル程度に生育する常緑の多年草ないし小低木である。茎はやや四角張った形状を持ち、幼い茎や花序には短く横に伏した毛が見られるが、その他の部分はおおむね無毛である。葉は対生し、卵形から卵状披針形、あるいは倒披針形から匙形をなし、長さ10～20センチメートル程度に達する。葉の下半分はほぼ全縁で、上半分に鈍鋸歯がある場合が多く、肉厚で濃い緑色を呈する。この葉は、乾燥させると青黒く変色するという特徴を持ち、これが藍染め原料としての性質を反映している。
花は茎頂や葉腋から伸びる短い穂状花序につき、漏斗状の花冠を持つ。花色は淡紫色から薄紅紫色で、花冠の先端はほぼ等しく5裂する。花冠の内側背面には2列の毛があり、花柱を支える構造となっている。雄しべは4本で、うち2本は短い。開花期はおおむね晩秋から冬（11月から翌年2月頃）にかけてである。果実は長楕円形の蒴果で、内部に4個の種子を含む。
リュウキュウアイは、日本国内では鹿児島県、沖縄県に分布し、国外では台湾、中国南部、インドシナ半島、タイ、インドのベンガル地方などの熱帯・亜熱帯アジアに広く分布する。原産地については中国南部からインドシナ半島にかけての地域とする見解があり、日本の南西諸島には古い時代に導入され、栽培を通じて定着したと考えられている。
生育環境としては、温暖多湿な気候を好み、日当たりの良い場所から半日陰まで幅広く適応する。栽培植物として畑地などで育成される一方、南西諸島の一部では野生化した個体群も見られる。年に複数回の刈り取りが可能であり、伝統的な染料生産の現場では、雨季と冬季の年2回にわたって収穫される慣行が知られている。耐寒性はそれほど高くなく、温暖な地域での周年的な生育に適した植物である。
リュウキュウアイの葉には、インジゴの前駆体となる配糖体インジカンが含まれており、この成分が加水分解と酸化を経ることで青色色素インジゴへと変化する。刈り取った葉を水中で発酵させることで配糖体が分解され、色素が溶出する過程を経て、石灰を加えて空気に触れさせることで酸化発色し、泥状の藍色染料（泥藍）が生成される。
また、リュウキュウアイの葉や茎からは、生薬として利用される成分も知られており、藍色色素の生成に関わる化合物に加え、抗炎症作用などが期待される成分も含まれるとされる。ただし、健康食品などとして摂取した場合に、特定の疾患を持つ人において副作用が生じる可能性が指摘されており、成分の生理活性は単なる染料原料としての利用にとどまらない複雑な側面を持つ。
リュウキュウアイは、沖縄をはじめとする南西諸島において、伝統的な染色文化を支える重要な染料植物として位置づけられてきた。イトバショウなどで織られた芭蕉布を琉球藍で染めた藍色の絣は、琉球の染織文化を代表する工芸品のひとつであり、リュウキュウアイはこうした伝統工芸を支える基盤となる植物である。
薬用としても、葉や根を用いた民間療法が伝えられており、腫物や虫刺され、解毒、口腔炎などに対して外用あるいは煎服の形で利用されてきた歴史を持つ。生薬名は「青黛（せいたい）」と呼ばれ、伝統医学における清熱・解毒などを目的とした処方にも用いられる。近年では健康食品への配合も見られるが、前述のとおり特定の疾患を持つ人に対する注意喚起がなされており、利用にあたっては慎重な取り扱いが求められている。
リュウキュウアイは、被子植物の中でも真正双子葉類に属し、その中でキク類のシソ群のシソ目（Lamiales）キツネノマゴ科（Acanthaceae）に分類される。イセハナビ属（Strobilanthes）は、熱帯アジアを中心に多数の種を含む大きな属であり、リュウキュウアイはその中の一種として位置づけられる。
キツネノマゴ科は、シソ目の中でも多様な花冠形態や種子散布戦略を進化させた系統群として知られ、熱帯から温帯にかけて幅広い生態的地位を占めている。イセハナビ属は、この科の中でも特に種数が多く、形態的にも多様な分化を遂げた系統であり、インジゴ色素を蓄積する能力を持つ種が複数知られている点も特徴的である。
リュウキュウアイにおけるインジゴ色素生産能力は、必ずしもこの属に固有の形質ではなく、タデ科のタデアイやマメ科のインド藍、アブラナ科のタイセイなど、系統的に大きく異なる複数の分類群において独立に進化してきた収斂的な形質であると考えられている。この点は、藍色色素の生合成経路が、系統的に離れた複数の植物群において並行的に獲得されてきた興味深い進化的事例。
第1版：2021-07.
第2版：2026-07-03.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.