ボタンは、ボタン科（Paeoniaceae）ボタン属（Paeonia）に属する落葉性の木本植物である。学名はPaeonia suffruticosaとされ、中国原産の観賞用花木として古くから栽培されてきた。「花の王」「百花の王」などと称され、東アジア圏において牡丹文化と呼べるほどの深い文化的意義を持つ植物である。大輪で豪華な花を咲かせることから、日本においても庭園樹や鉢植えとして広く親しまれている。
草本植物であるシャクヤク（Paeonia lactiflora）と近縁であり、しばしば混同されるが、ボタンは木質の茎を持ち、冬でも地上部の茎が枯れずに残るという点で明確に区別される。
ボタンは高さ1～1.5メートル程度に生長する落葉低木である。茎は木質化しており、多数分枝して株立ち状の樹形を形成する。樹皮は灰褐色を呈し、若い枝は緑色を帯びる。
葉は互生し、二回三出複葉または羽状に深く裂けた複雑な形態を示す。小葉は卵形から広卵形で、先端が尖り、しばしば深い切れ込みが入る。葉の質感はやや厚みがあり、表面は光沢を持つ。
花は枝先に単生し、直径10～20センチメートルに達する大輪となる。花弁は5枚から多数枚まで栽培品種によって幅があり、一重咲きから千重咲きまで多様な花形が存在する。花色は白、紅、桃、紫、黄、複色など極めて豊富であり、これは長年にわたる品種改良の成果である。雄しべは多数あり、花の中心部に密集する。雌しべは通常2～5個の心皮からなり、成熟すると袋果となる。
果実は袋果であり、成熟すると裂開して黒色の種子を放出する。
ボタンの野生種の起源は中国中西部から北西部にかけての山地とされ、四川省、陝西省、甘粛省などの山地に自生する近縁野生種が知られている。現在栽培されているボタンの多くは、複数の野生種が関与した交雑育種の結果として成立したと考えられており、純粋な野生原種を特定することは難しいとされる。
自生地の環境としては、標高の高い山地の落葉樹林や灌木林の縁辺部、岩がちな斜面などが挙げられ、冷涼で乾燥した気候を好む傾向がある。日当たりと排水性の良い土壌を好み、過湿に弱いという生理的特性を持つ。
開花期は春（4月から5月頃）であり、冬期には落葉して休眠状態に入る。この落葉性と休眠性は、原産地における寒冷な冬の気候に適応した生活環と考えられる。
ボタンの根皮は「牡丹皮（ぼたんぴ）」と呼ばれ、生薬として古くから利用されてきた。根皮にはペオノールをはじめとするモノテルペン配糖体類やタンニン類などの化学成分が含まれることが知られており、これらの成分が薬理作用の基盤になると考えられている。伝統医学においては、消炎、鎮痛、血行改善などを目的として用いられてきた歴史がある。
花色の多様性は、アントシアニンやフラボノイドなどの色素成分の組成と含有量の違いによって生じるものであり、品種間でこれらの色素代謝経路に差異が見られる。また、多くの栽培品種は交雑や倍数性の変化を経て成立しており、遺伝的背景は複雑である。
ボタンは中国において隋唐の時代から観賞用に栽培され始めたとされ、特に唐代には皇室や貴族の間で熱狂的な人気を博し、「花王」としての地位を確立した。以後、宋代を経て品種改良が進み、多数の園芸品種が生み出されていった。
日本へは奈良時代から平安時代にかけて伝来したと考えられており、当初は薬用植物として、後に観賞用としても広まった。江戸時代には日本独自の品種改良が進み、「日本ボタン」と称される系統が成立した。現在では島根県、奈良県、新潟県などが国内有数のボタン産地として知られている。
観賞用としての価値に加え、前述の通り根皮は牡丹皮として漢方薬の原料に用いられ、婦人科系の処方をはじめ多くの漢方処方に配合される重要な生薬の一つとなっている。
文化的側面では、絵画、陶磁器の文様、詩歌などの題材として東アジア全域で好んで用いられ、富貴や繁栄の象徴とされてきた。中国においては国花候補としてもたびたび議論の対象となるなど、その文化的地位は現在も高い。
ボタンは、被子植物の中でも真正双子葉類に属し、その中でユキノシタ目（Saxifragales）ボタン科（Paeoniaceae）に分類される。ボタン科はボタン属（Paeonia）のみからなる単型科であり、この点は分類学上の特異性として注目される。
かつてはキンポウゲ科に含められていた時期もあったが、分子系統学的研究の進展により、ボタン科は独立した科として扱われるのが現在の標準的な見解となっている。ユキノシタ目全体としては、真正双子葉類の中でも比較的早期に分岐した系統群の一つに位置づけられており、他の主要な真正双子葉類のグループとは異なる進化的経路をたどってきたと考えられている。
ボタン属（Paeonia）の中では、木本性のグループ（ボタン、いわゆるTree Peony群）と草本性のグループ（シャクヤクなど）とが認識されており、両者は形態的にも生態的にも明確に分化している。栽培ボタンの成立過程においては、複数の野生種間での自然交雑や人為的交配が繰り返されてきたとみられ、その結果として遺伝的にも表現型的にも極めて多様な栽培品種群が形成されるに至った。この複雑な交雑起源は、栽培植物の進化史を考える上でも興味深い事例として位置づけられている。
第2版：2026-07-03.
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