リキュウバイは、バラ科（Rosaceae）ヤナギザクラ属（Exochorda）に分類される落葉性の低木ないし小高木である。学名はExochorda racemosaで、中国の長江下流域を中心とする中国南東部を原産地とする。日本へは明治時代末期に導入された比較的新しい渡来植物である。
和名の「利休梅」は、茶道を大成した千利休にちなむとされるが、利休その人と直接の史実的関わりがあるわけではなく、茶庭や茶花として好んで用いられてきた控えめで気品ある花姿のイメージから名付けられたと考えられている。そのほかにヤナギザクラ、マルバヤナギ、マルバヤナギザクラ、バイカシモツケ、ウメザキウツギ、ウツギモドキなど、多くの別名を持つことも本種の特徴のひとつである。英名のpearlbushは、開花前のつぼみが真珠のように丸く連なる姿にちなんだ名称である。
樹高はおおむね2から5メートル程度で、若木のうちは株立ち状に茂るが、樹齢を重ねると幹がしっかりと発達し、自然に傘状の樹形をつくる。性質は強健で、耐寒性・耐暑性にともに優れる。
葉は互生し、倒卵形から楕円形で、葉長はおよそ5センチメートル程度である。葉の上半分には緩やかな鋸歯が見られるが、下半分はほぼ全縁である。葉の表面は緑色であるのに対し、裏面は粉を吹いたような白色を帯びることが多く、これも観賞上の見どころのひとつとなっている。芽吹きと開花がほぼ同時期に進むため、若葉のライムグリーンと白い花との淡いコントラストが春先の風情をつくり出す。
花期は4月から5月ごろで、枝先に総状花序を形成し、梅の花に似た印象を与える白色の一重花を多数つける。花の直径はおよそ3から4センチメートルで、萼片5枚、花弁5枚、雄しべ15から30本、心皮5個からなり、子房は上位で5室に分かれる。花弁の基部は細くくびれ、花弁と花弁の間に隙間ができるため、その隙間から白色の萼片がのぞくという、やや輪郭のはっきりしない独特の花形を示す。この花全体の形の定まらなさが、かえって本種特有の趣を生み出しているとも評される。
果実は5つの稜を持ち、上から見ると星形に見える蒴果で、内部にふっくらとした種子を含む。この星形の果実もまた、本種を特徴づける観賞点のひとつとして知られている。
ヤナギザクラ属は本来、中央アジアから中国南東部にかけての地域に分布する落葉低木の一群であり、リキュウバイはその中でも中国の長江下流域を中心とする地域を原産地とする種である。近年の分類学的研究では、かつて別種として扱われていた同属の複数の種、およそ5種ほどが本種に統合され、現在ではヤナギザクラ属は事実上リキュウバイ1種からなるとする見解も示されている。
日当たりのよい、排水性のよい土壌であれば栽培は容易であり、日向から半日陰まで幅広い光条件に適応する。ただし西日が強く当たる立地はあまり好まないとされる。耐寒性・耐暑性にともに優れた強健な性質を持つため、日本国内でも広い地域で庭木やシンボルツリーとして育てられている。
リキュウバイが属するバラ科の植物には、青酸配糖体をはじめとする各種の二次代謝産物を蓄積する種が多く知られており、近縁のモモ属（Prunus）などではアミグダリンに代表されるシアン配糖体が種子や葉に含まれることが広く知られている。ヤナギザクラ属についても、バラ科に共通するこうした系統的背景を有すると考えられるが、本種そのものについて突出した薬理活性や特異な有毒成分が詳細に報告されている例は多くなく、一般に観賞用樹木として穏やかな性質を持つ植物として扱われている。
形態的な特徴として、花弁基部がくびれて萼片との間に隙間を生じる構造や、5稜性で星形を呈する蒴果の形態は、本種が属するグループに特有の花・果実の発生的な特徴を反映したものであり、同じバラ科の中でもリンゴ亜科的な系統とは異なる発生様式を示す点で、分類学上の指標形質としても重視されている。
リキュウバイは、日本では明治時代末期の導入以来、主として観賞用の庭木、あるいは茶花として親しまれてきた。控えめでありながら気品を感じさせる白い花の姿は、華美になりすぎない趣を重んじる茶道の美意識と調和するとされ、茶庭にしばしば植えられてきた。切り花としても利用され、春の茶席を彩る花材のひとつとして評価されている。
観賞樹としては、花の少ない晩春の時期に株を覆うように咲きこぼれる花つきの良さや、開花前のつぼみの愛らしさ、そして粉白色を帯びた葉裏や星形の果実といった細部の魅力が評価され、庭木やシンボルツリーとして海外でも人気が高い。海外では、よりコンパクトな樹形や花つきの良さを追求した園芸品種の育成も進められている。
リキュウバイは、被子植物の中でも真正双子葉類（Eudicots）に属し、その内部のバラ類（Rosids）に含まれる。より詳細には、バラ目（Rosales）バラ科（Rosaceae）ヤナギザクラ属（Exochorda）に位置づけられる。
バラ科内部では、現代の分子系統学的研究に基づき、亜科としてAmygdaloideaeと呼ばれる大きな単系統群が認識されており、ヤナギザクラ属はこの亜科の中でも、Exochordeaeと呼ばれる連（連＝Tribe）に位置づけられる。この連には、ヤナギザクラ属のほかに、北米原産のオエムレリア属（Oemleria）や、ユキヤナギ状の花を持つプリンセピア属（Prinsepia）などが含まれることが分子系統解析によって示されている。かつての形態分類ではリンゴ亜科やシモツケ亜科といった区分が用いられていたが、DNA配列に基づく系統解析の進展により、これらの群が再編され、ヤナギザクラ属を含む単系統群としてExochordeae連が支持されるに至った経緯がある。
進化的には、花弁基部がくびれて萼片が露出する特異な花形態や、5稜性で星形を呈する蒴果という果実形態は、バラ科の中でも本属および近縁属に特有の派生的形質と考えられ、リンゴ亜科に典型的な偽果（ナシ状果）を形成する系統とは異なる進化経路をたどってきたことを示唆している。近年の分類研究において、かつて複数種に分けられていたヤナギザクラ属の種が実質的にほぼ1種に統合される傾向にある点も、本属における種内変異の幅広さと、種分化の程度がなお十分に大きくない段階にあることを示す興味深い知見といえる。
第2版：2026-07-08.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.