コバノミツバツツジ（Rhododendron reticulatum D.Don.）は、ツツジ科ツツジ属に属する日本固有の落葉低木である。属名はRhododendron、種小名はreticulatumであり、種小名は「網目状の」を意味するラテン語に由来し、葉裏に浮き出る網目状の葉脈にちなんで名付けられた。和名は、同属のミツバツツジ（Rhododendron dilatatum）と比較して葉がやや小さいことから「小葉の三葉躑躅」と呼ばれるようになったものである。日本産のミツバツツジ類の中では最も早く学名が記載された種であり、また分布域も最も広い。早春に葉の展開に先立って紅紫色の花を咲かせることから、里山の春を象徴する樹木として親しまれている。
樹高は2～3メートル、大きいものでは3メートル程度に達する落葉低木で、よく分枝する。枝先には葉が3枚輪生状につくのが特徴で、これが「三葉」の名の由来である。葉身は広卵形から菱状広卵形を呈し、長さ2.5～7センチメートル、幅1.5～5センチメートルほどで、葉の最大幅は中央部よりやや基部寄りに位置する。若葉には両面に毛が密生するが、生育とともに脱落し、成葉になると葉裏の網目状の脈が目立つようになる。葉柄は長さ3～7ミリメートルで、褐色の長毛が密生する。
花期は3～4月であり、他のツツジ類に先立って開花し、葉が展開する前に花をつける点が大きな特徴である。花は紅紫色から淡紫色を呈し、直径約3～4センチメートルの合弁花で、1花芽からおおむね1個の花が咲く。雄しべは10個あり、雌しべを取り囲むように配置される。このうち5個の雄しべは短く花糸も細いという特徴をもち、近縁のミツバツツジ（雄しべ5個）との識別点となる。花糸および花柱は無毛であるが、子房には白毛が密生し、萼にも白毛がみられる。花粉は細い糸状の構造でつながっており、昆虫の体に付着しやすい形態的適応を示す。
果実は蒴果で、長さ約1センチメートルとなり、熟すと縦に裂開する。内部には長さ約1ミリメートルの微細な種子が200個ほど形成される。刈り込み後の萌芽力が強く、日当たりの良い場所ほど花付きが良くなる性質をもつ。
本州では神奈川県西部を東限とし、北は岐阜県飛騨地方や福井県から、四国、九州の大分県・福岡県、さらに対馬にまで及ぶ広い分布域をもち、日本産のミツバツツジ類の中では最も分布域の広い種とされる。とりわけ愛知県以西の乾燥したアカマツ林やコナラ林などの二次林、林縁においてごく普通に見られる。低山帯から丘陵帯にかけての二次林や雑木林縁を主な生育地とし、里山的な環境を構成する代表的な樹種の一つに位置づけられる。
アカマツ林の林床のようなやや乾燥した明るい環境を好み、遷移が進行して林冠が閉鎖すると生育に適さなくなる傾向があり、適度な森林施業や人為的な管理が個体群の維持に寄与することが知られている。開花は新芽が展開する直前に起こり、その後に葉が展開するという開花フェノロジーは、早春の訪花昆虫を効率よく呼び込む適応と考えられている。
ツツジ科の植物の多くと同様に、コバノミツバツツジもエリコイド菌根と呼ばれる特殊な菌根菌との共生関係を発達させていると考えられ、これによって酸性で栄養分の乏しい土壌環境への適応が可能になっている。エリコイド菌根は、宿主植物の窒素・リンなどの養分吸収を助ける共生様式であり、ツツジ科植物が痩せ地やアカマツ林の林床のような貧栄養環境でも旺盛に生育できる要因の一つとされている。
ツツジ属の植物には、グラヤノトキシン（ロードトキシンとも呼ばれる）と総称される有毒なジテルペン類が、葉や花蜜に含まれることが知られている。この成分は家畜やヒトが誤食した場合に中毒症状を引き起こすことがあり、ツツジ属に広くみられる化学的防御機構の一つと考えられている。花の色素としてはアントシアニンを含み、紅紫色から淡紫色に至る花色の多様性に関与している。
コバノミツバツツジは、早春にいち早く花を咲かせる樹木として古くから里山の景観を彩る存在として親しまれ、庭木や公園樹としても植栽されている。花色や花形にはいくつかの変異が知られ、白花を咲かせるシロバナコバノミツバツツジ（R. reticulatum f. albiflorum）、紅色と白色の花が同一株に咲くゲンペイコバノミツバツツジ（R. reticulatum f. versicolor）などの品種が記録されている。
近年では、アカマツ林の管理放棄に伴う遷移の進行によって、本種の開花が見られなくなる場所が各地で報告されており、滋賀県や岡山県などでは、地域住民や学校が種子からの育苗や植栽を通じてコバノミツバツツジの群落を保全・再生させる活動が行われている。こうした活動は、本種が里山の生物多様性や景観を象徴する存在として評価されていることを示している。
コバノミツバツツジの分類学的位置を、階級を廃した現代の分子系統学（APG体系）の枠組みで示すと、次のようになる。被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、その中でもコア真正双子葉類（Core eudicots）、さらにキク類（Asterids）に位置づけられる。キク類の中でツツジ目（学名：Ericales）は、キク類を二分するキキョウ類（Campanulids）とシソ類（Lamiids）のいずれにも含まれない基部的な系統として分岐したグループであり、キク類の初期分化を代表する目の一つとされる。
ツツジ目の中で、コバノミツバツツジはツツジ科（学名：Ericaceae）に分類される。ツツジ科の中では、亜科としてはツツジ亜科（Ericoideae）に含まれ、さらに連としてはツツジ連（Rhodoreae）に位置づけられる。この連にはツツジ属（学名：Rhododendron）が含まれ、世界に1,000種以上を擁する多様な属として知られる。
ツツジ属は東アジアを中心にヒマラヤ地域や北半球の温帯域に多様化しており、日本列島においてもミツバツツジ類として知られる一群が独自の分化を遂げてきた。コバノミツバツツジは、このミツバツツジ類の中で最も早く学名が与えられた種であり、また分布域も最も広いことから、日本産ミツバツツジ類の分化を考える上で基準的な位置を占める種と考えられている。近縁のミツバツツジやトサノミツバツツジ、ハヤトミツバツツジなどとは、雄しべの数や毛の性質、花柱の形質などにおいて分化しており、限られた地理的範囲の中で比較的近い時期に種分化が進んだグループであることがうかがえる。
第2版：2026-07-10.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.