ヒキオコシは、シソ科（Lamiaceae）の多年草である。かつてはヤマハッカ属（Plectranthus）に分類され、Plectranthus japonicus Koidz. の学名が用いられていた。しかし、その後の分類学的研究により独立したアキチョウジ属（Isodon）に含めるのが標準的な扱いとされており、学名はIsodon japonicus（Burm.f.）H.Hara ex Murata & H.Ohashiとされ、Plectranthus japonicus Koidz. は現在ではその異名として扱われる。和名のヒキオコシ（引起し）は、諸国を行脚していた弘法大師が、道端で病に倒れた旅人にこの植物の汁を口に含ませたところ、旅人がたちどころに元気を取り戻して起き上がり、旅を続けることができたという故事に由来する。別名のエンメイソウ（延命草）も同様に、起死回生の妙薬であるという言い伝えにちなんで名付けられたものである。日本各地の山野に自生し、全草に強い苦味を持つことから、古くから苦味健胃薬として親しまれてきた薬用植物である。
ヒキオコシは、草丈50センチメートルから150センチメートルほどになる多年草である。茎は四角形で直立し、上部でよく分枝する。葉は対生し、広卵形で、先端はとがり、縁には鋸歯がある。葉を口に含むと強い苦味を感じることが、この植物の際立った特徴の一つである。
花期は主に秋にあたり、茎の上部の枝先や葉腋から円錐状の花序を出し、淡紫色から淡青紫色の小さな唇形花を疎らに多数つける。花冠の長さは5ミリメートルから7ミリメートルほどで、雄しべや雌しべが花冠の外に突き出る点が特徴とされる。花は一斉に咲きそろうことがなく、わずかな風にも揺れる繊細な花序を形成する。果実は分果で、近縁のクロバナヒキオコシが分果に毛を持つのに対し、ヒキオコシの分果は無毛である点で識別される。
ヒキオコシは、日本では北海道南西部から九州にかけて分布し、国外では朝鮮半島にも見られる。山地や丘陵地の草地、林縁、伐採跡地など、比較的乾き気味で日当たりのよい二次的な環境に生育することが多い。こうした攪乱を受けた跡地にいち早く定着する性質を持つことから、伐採跡地のような遷移の初期段階にある環境でも見出される。薬用として需要が高かった時代には、長野県、新潟県、石川県、富山県などを主産地として栽培も行われており、野生individualと栽培由来の個体とが各地に共存してきた歴史を持つ。
ヒキオコシの強い苦味は、変形カウラン系のジテルペンに分類される苦味成分に由来する。中でも代表的な成分であるエンメインは、カウラン骨格のB環にある結合が切断されて環状エステルを形成した特異な構造を持つ化合物であり、この環状エステル構造が強い苦味の発現に関わっている。このほか、オリドニンやプレクトランチンといった近縁のジテルペン化合物も含まれている。これらの成分については、グラム陽性菌に対する抗菌作用や、実験動物を用いた研究における抗腫瘍作用が報告されており、単なる苦味健胃薬としてだけでなく、薬理学的に幅広い活性を持つ化合物群として関心が寄せられてきた。なお、エンメインは環状エステルが加水分解によって切断されると苦味が大幅に弱まるため、制酸剤などのアルカリ性成分と配合することができないという製剤上の制約も知られている。
ヒキオコシの地上部を乾燥させたものは、生薬「延命草（エンメイソウ）」として古くから利用されてきた。かつては日本薬局方にも収載され、苦味健胃薬として消化不良や食欲不振、腹痛などに用いられてきた歴史がある。特に、第二次世界大戦中にヨーロッパからの生薬輸入が途絶えた際、同じく苦味健胃薬として用いられていたゲンチアナの代用品として、小豆島の寺院で栽培されたヒキオコシが用いられたことが知られており、これをきっかけに全国的に広く利用されるようになった経緯がある。戦後、ヨーロッパからの生薬輸入が回復すると、正式な日本薬局方からは削除されたが、現在も日本薬局方外生薬規格に収載され、家庭薬の苦味健胃剤の原料として配合され続けている。腹痛に対しては粉末を頓服するなどの民間療法も伝えられており、近年では主要成分であるエンメインに血行促進作用や頭皮の殺菌作用があるとされ、育毛剤の成分としての活用も検討されている。
ヒキオコシは、真正双子葉類の中でも、コア真正双子葉類、スーパーアステリッド類、キク類（アステリッド類）、さらにシソ類へと連なる系統群に属し、この系統群の中のシソ目（Lamiales）シソ科（Lamiaceae）に分類される。シソ科の中では、シソ亜科（Nepetoideae）メボウキ連（Ocimeae）ヤマハッカ亜連（Isodoninae）に属し、アキチョウジ属（Isodon）の一種である。ヤマハッカ亜連は、現在ではアキチョウジ属（Isodon）のみを含む単型の亜連として扱われている。
アキチョウジ属は、かつて広義のPlectranthus属の一部として扱われており、ヒキオコシも旧分類ではPlectranthus japonicusの学名で記載されていた。その後、花序や花冠、雄しべなどの形態学的特徴に基づいて独立した属として認識され、さらに分子系統学的研究によってその系統的位置づけが支持されるようになった。また、東アジア産の種を中心に広く用いられていたRabdosia属の名称は、植物命名規約における先取権の原則に従ってIsodon属の後行異名（シノニム）とされ、現在ではアキチョウジ属（Isodon）が正式な属名として採用されている。アキチョウジ属は東アジアから東南アジアを中心に約100種を含み、多くの種が変形エンテカウラン型ジテルペン類を豊富に産生することで知られる。これらの二次代謝産物は本属を特徴づける化学分類学的形質であるとともに、植物の防御機構や生態学的適応との関連が研究されている。
シソ科（Lamiaceae）シソ亜科メボウキ連ヤマハッカ亜連（Isodoninae）に属する多年草または小低木の属である。和名では「アキチョウジ属」と呼ばれるが、「ヤマハッカ属」の名称が用いられることもある。かつては東アジア産の種を中心にRabdosia属として扱われることも多かったが、現在では植物命名規約における先取権の原則によりIsodonが正式な属名として採用され、Rabdosiaはその後行異名（シノニム）とされている。本属は東アジアを中心に東南アジアまで約100種が分布し、日本には7種が自生する。
日本に分布する7種。
第2版：2026-07-15.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.