アシタバ（明日葉）は、セリ科（Apiaceae）シシウド属（Angelica）に分類される多年草である。学名はAngelica keiskei Koidz.であり、種小名は明治から大正期にかけて活躍した植物学者、伊藤圭介にちなんで名付けられた。日本の太平洋沿岸、特に伊豆諸島や房総半島から紀伊半島にかけての海岸地域に自生する。今日摘み取ってもすぐに明日には新しい葉が出るといわれるほど旺盛な再生力を持つことから、この和名が付けられたとされる、生命力の強さを象徴する植物である。
アシタバは草丈が一メートルほどに達する大型の多年草で、茎は太く直立し、株全体に切ると黄色みを帯びた乳液を分泌する性質を持つ。葉は互生し、二回羽状複葉から三回羽状複葉で、小葉は光沢のある濃緑色を呈し、厚みのある革質の質感を持つ。葉柄の基部は大きく膨らんで鞘状になり、茎を抱く形で茎を包み込む。
花は複散形花序に多数の小さな白色から黄緑色の五弁花をつけ、セリ科に特徴的な散形花序の構造を示す。花期は夏から初秋にかけてであり、花序は放射状に広がる典型的な形を呈する。果実は扁平な分果で、両側に翼状の縁を持つ。多年草であるが、種子繁殖に加えて株分かれによる栄養繁殖も行い、旺盛な再生力を発揮して切除された葉や茎から次々に新芽を伸ばす性質を持つ。
アシタバは日本固有種であり、房総半島から伊豆半島、伊豆諸島、紀伊半島を経て四国、九州南部にかけての太平洋沿岸に分布する。特に伊豆諸島においては古くから自生が知られ、地域の特産植物として親しまれてきた。
海岸に近い崖地や斜面、林縁などに自生し、潮風や強い日照にも耐える性質を持つ。温暖な海洋性気候を好み、耐寒性はそれほど高くないため、分布域は温暖な沿岸地域に限られる傾向がある。旺盛な栄養繁殖力を持ち、葉を摘み取ってもすぐに新しい葉を再生させる強い萌芽力が、この植物の生態的な特徴として広く知られている。花期には昆虫による訪花が見られ、種子繁殖によっても個体群の維持と拡大が図られる。
アシタバの茎や葉を切断すると分泌される黄色い乳液には、カルコンと呼ばれるポリフェノールの一種であるキサントアンゲロールやその関連化合物が豊富に含まれることが知られている。これらの成分はアシタバに特徴的な化学成分であり、他のセリ科植物にはあまり見られない特有の物質として注目されてきた。
また、アシタバにはクマリン類やビタミン、ミネラルなども豊富に含まれており、栄養価の高い野菜として評価されている。旺盛な萌芽力や再生力は、これらの化学成分の生成能力と関連する活発な代謝系によって支えられていると考えられており、海岸沿いの厳しい環境下でも高い生産力を維持できる生理的な特性を有している。
アシタバは、古くから伊豆諸島をはじめとする自生地域において、野菜として食用に供されてきた歴史を持つ。若い葉や茎を天ぷらやおひたし、汁物の具などに調理して食べる習慣が根付いており、独特の香りとほろ苦さが持ち味として好まれている。
近年では、前述のカルコン類などの機能性成分に着目した健康食品としての利用も広がり、青汁の原料をはじめとする加工食品にも用いられるようになった。栽培も各地で行われており、伊豆諸島の八丈島をはじめとする産地では、地域を代表する特産品として位置づけられている。旺盛な再生力から、収穫を繰り返しながら長期間にわたって利用できる点も、栽培作物としての利点として評価されている。
アシタバが属するシシウド属は、被子植物の中でも真正双子葉類、その中でもキク類に含まれ、セリ目（Apiales）セリ科（Apiaceae）に位置づけられる。セリ科は複散形花序という特徴的な花序構造を持つ植物群であり、シシウド属のほかミツバ属やニンジン属など、食用や薬用に利用される多くの植物を含む科である。
シシウド属は北半球の温帯を中心に分布する大きな属であり、アシタバはその中でも日本の太平洋沿岸という限られた地域に分布を狭めた、地域固有の分化を遂げた種の一つである。海岸という特殊な環境への適応の過程で、乳液に含まれるカルコン類の生成能力や、強い萌芽力といった独自の形質を発達させてきたと考えられ、これらの特徴は近縁のシシウド属他種とアシタバを区別する重要な指標ともなっている。伊豆諸島を中心とした分布域の中では、島ごとの隔離による遺伝的な分化も指摘されており、地理的隔離を背景とした種内変異の存在も、この種の進化的な特徴として注目される。
第2版：2026-07-22.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.