イラクサ（Urtica thunbergiana Siebold et Zucc.）は、イラクサ科（Urticaceae）イラクサ属（Urtica）に属する多年草である。日本では本州から四国、九州にかけて分布し、国外では台湾や中国にも産する。和名は「刺草」の意であり、茎や葉に密生する刺毛に触れると強い痛みを感じることに由来する。別名イタイタグサとも呼ばれ、こちらも同様の意味を持つ。ヨーロッパや北米に分布する近縁種セイヨウイラクサ（Urtica dioica）とはしばしば混同されるが、両者は別種である。
本種は多年草であり、茎は四角形で縦に稜があり、下向きの微毛が密に生え、直立して高さ40センチメートルから80センチメートルほどになる。茎には刺毛があり、触れると鋭い痛みを引き起こす。葉は対生し、葉身は卵形から卵円形で、長さ5センチメートルから15センチメートル、幅4センチメートルから10センチメートルに達する。葉縁には欠刻状の粗い鋸歯があり、しばしば鋸歯が部分的に重なる重鋸歯状を呈する。葉先は尾状に鋭く尖り、基部は心形となる。葉の両面には細点が多く見られ、表面にはまばらな伏毛とともに刺毛が散在し、裏面は脈上や脈腋に短毛が生える。葉柄は長く、葉身とほぼ同長かそれ以上に達し、刺毛を伴う。葉柄基部には、左右の托葉が合着してできた楕円形の托葉が見られる。
花は淡緑色の小さな花であり、雌雄同株で、茎の上部に雌花序、下部に雄花序をつける穂状ないし円錐状の花序を形成する。開花期は9月から10月頃である。
本種は日本の本州から四国、九州にかけて広く分布するほか、台湾や中国大陸にも産する。生育地としては、夏緑広葉樹林の谷筋や、山地から丘陵地の湿った林内、林縁部など、半日陰でほどよく湿った立地を好む傾向がある。しばしば群生し、まとまった個体群を形成することが多い。
刺毛による防御機構は、草食動物による摂食を回避するための適応と考えられており、実際に鹿の生息密度が高い地域では、鹿が忌避することで本種が人家周辺などに残存しやすいという観察例も報告されている。刺毛に触れた際の刺激成分については、属内の他種では蟻酸やヒスタミン、セロトニンが主な要因とされる一方、本種に関する近年の研究では、シュウ酸や酒石酸を多く含むことが示唆されており、種によって刺激物質の組成が異なる可能性が指摘されている。
本種の刺毛は、単一の細胞から構成される特殊な毛状構造であり、内部が中空になっている。この毛の基部には刺激成分を含む分泌組織があり、皮膚に触れて毛の先端が折れると、注射針のように皮下に刺激物質が注入される仕組みになっている。前述のとおり、この刺激物質の組成については、イラクサ属の他種で報告される蟻酸やヒスタミン、セロトニンに加え、本種特有の傾向としてシュウ酸や酒石酸が主要な成分として関与している可能性が近年の研究で示唆されている。ただし、イラクサ属全体を通じて、この毒性の詳細な性質については、なお十分に解明されていない部分が多いとされる。
一方で、本種を含むイラクサ属の若芽にはタンパク質やビタミン、ミネラル分が豊富に含まれることが知られており、加熱調理によって刺毛の刺激性が失われることから、山菜として利用可能な栄養価の高い植物としての側面も持つ。
本種は、若芽を山菜として利用する食文化が各地に見られ、天ぷらやおひたし、汁物の具などとして調理される。加熱によって刺毛の刺激成分が不活化されるため、生食を避けて適切に調理すれば安全に食用にできる。また、繊維質に富む茎は、かつて繊維植物として利用された記録も残っており、近縁種を含むイラクサ属全体では、繊維作物として栽培された歴史を持つ地域も知られている。
一方で、刺毛による強い痛みを伴う接触被害は、山野を歩く際に注意すべき点として広く知られており、うっかり触れてしまうことによる皮膚炎の原因としても認識されている。
本種は、真正双子葉類のうちバラ類（ロサイド）に含まれるバラ目（Rosales）イラクサ科（Urticaceae）イラクサ属（Urtica）に位置づけられる。イラクサ科の中では刺毛を持つ属として、ムカゴイラクサ属（Laportea）などとともに刺激性の防御形質を発達させた系統群を形成しており、この刺毛という形質は、イラクサ科内において独立に、あるいは近縁の系統間で共有される形で進化してきたと考えられている。
イラクサ属の中では、本種のほかにホソバイラクサ（Urtica angustifolia）やコバノイラクサ（Urtica laetivirens）、エゾイラクサ（Urtica platyphylla）といった近縁種が東アジアに分布しており、これらとヨーロッパ原産のセイヨウイラクサ（Urtica dioica）との系統関係については、刺毛や花序の形態が比較的よく保存されている一方で、分布域の隔離に伴う種分化が進んできたことがうかがえる。刺毛という防御形質そのものは、被食防御という強い選択圧のもとで、イラクサ科内の複数の系統において独立に精緻化されてきた可能性が指摘されている。
第2版：2026-07-25.
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