ヤブツバキ（Camellia japonica L.）は、ツバキ科（Theaceae）ツバキ属（Camellia）に属する常緑広葉樹である。日本列島の海岸部を中心に自生する代表的な照葉樹林構成種であり、単に「ツバキ」と呼ばれる場合、多くはこの野生種を指す。栽培品種として発展した園芸ツバキ群の基本原種でもあり、日本のみならず世界各地で観賞用に広く栽培されている。冬から早春にかけて赤い大輪の花を咲かせ、鳥類による花粉媒介を行う数少ない木本植物として生態学的にも注目されてきた。種子から採取される椿油は、古くから食用・化粧用・工業用として利用されてきた歴史を持つ。
ヤブツバキは高さ5から10メートルほどに達する常緑小高木ないし高木である。樹皮は灰白色で滑らかであり、若枝は無毛である。葉は互生し、革質で厚く光沢が強い。葉身は楕円形から広楕円形で、縁には浅い鋸歯を持つ。
花は枝先または葉腋に単生し、直径5から7センチメートル程度で、花弁は5から7枚、色は主に紅色であるが、まれに白色や淡紅色の個体も見られる。花弁は基部で互いに合着し、雄しべの基部とも癒着することで、花全体が筒状構造を形成する点が本種を含むツバキ属に特徴的である。雄しべは多数あり、花糸は下部で融合して筒状となる。子房は上位で、花柱は先端がわずかに分岐する。
果実は蒴果で、成熟すると3から4室に分かれて裂開し、褐色で光沢のある大型の種子を落とす。開花期は12月から4月にかけてであり、地域により時期の幅が大きい。
ヤブツバキは日本では本州、四国、九州、沖縄に分布し、国外では朝鮮半島南部にも見られる。海岸沿いの照葉樹林を主な生育地とし、暖温帯の常緑広葉樹林帯を代表する樹種の一つに数えられる。伊豆諸島や九州沿岸部には特に大規模な自生林が見られる。
本種は鳥類による花粉媒介、いわゆる鳥媒花として知られ、代表的な媒介者はメジロ（Zosterops japonicus）である。冬季に他の花蜜資源が乏しい時期に開花することで、メジロにとって重要な餌資源となっており、両者の間には相互依存的な関係が成立していることが個体群動態の研究からも示されている。ヒヨドリなども訪花することが知られる。花は多量の蜜を分泌し、花弁は堅固で、鳥がとまっても壊れにくい構造を持つなど、鳥媒花に典型的な形質を備えている。
日本海側の多雪地帯には、葉や花柄の毛の有無などで区別される変種ユキツバキ（Camellia japonica var. rusticana）が分布し、これを独立種Camellia rusticanaとして扱う見解もある。
ヤブツバキの種子には脂肪油が豊富に含まれ、その主成分はオレイン酸であり、パルミチン酸やステアリン酸も含まれる。オレイン酸を主体とする脂肪酸組成は酸化安定性に優れる特徴を持ち、これが椿油の保存性の高さにつながっている。種子や葉にはさらに配糖体であるカメリンやカメリアサポニンと呼ばれるサポニン類が含まれ、洗浄作用を持つことが知られる。葉にはタンニンやクロロフィルが含まれ、花にはロイコシアニジン、糖類などが確認されている。
これらの化学成分により、種子からは椿油が搾油され、葉や花には収斂作用や保健的利用が伝統的に見出されてきた。
ヤブツバキは日本において古代から神聖視されてきた樹木であり、神社仏閣の境内木として植栽されてきた歴史を持つ。種子から搾油される椿油は、食用油としてだけでなく、頭髪用油や化粧品原料、金属器具の防錆油、さらに軟膏基剤としても利用されてきた。花は乾燥させて茶として利用されるほか、民間療法においては切り傷や腫れ物への外用にも用いられてきた。
観賞用としては、本種を基本原種として江戸時代以降に多数の園芸品種が育成され、花色・花形・葉形の変異に富む「古典園芸植物」の一つとして今日まで愛好されている。伊豆大島をはじめとする産地では、椿油生産を目的とした栽培も行われている。
ヤブツバキが属するツバキ属（Camellia）は、ツバキ科（Theaceae）に分類される。ツバキ科は真正双子葉類のうちキク類に含まれるツツジ目（Ericales）を構成する科の一つであり、チャノキ（Camellia sinensis）を含むことでも知られる。ツツジ目にはこのほかツツジ科、サクラソウ科、カキノキ科など多様な科が含まれ、被子植物の中でも生態的多様性の大きい単系統群として位置づけられている。
ツバキ属内では、花弁と雄しべの基部が癒着して筒状構造を形成する点や、鳥媒による送粉様式が種分化と関連して評価されており、東アジアの温帯から亜熱帯にかけて多様化した経緯がうかがえる。ヤブツバキはツバキ属の中でもタイプ種として位置づけられ、属全体の分類学的研究における基準的存在となっている。
第2版：2026-07-27.
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