Beloperone guttata
コエビソウ（小海老草）は、真正双子葉類のクレード内、キク類（Asterids）、さらにシソ類（Lamiids）に属するシソ目（Lamiales）キツネノマゴ科（Acanthaceae）キツネノマゴ属（Justicia）の常緑小低木である。学名はJusticia brandegeana Wassh. & L.B.Sm. といい、属名はスコットランドの植物学者ジェームズ・ジャスティス（James Justice、1698〜1763年）への献名である。種小名 brandegeana はアメリカの植物学者タウンゼント・ブランデジー（Townshend Brandegee、1843〜1925年）に因む。
かつてはBeloperone guttata Brandegee という学名で広く知られており、現在もこの旧学名が園芸書などで使われることがある。英名は「Shrimp plant（シュリンププラント）」あるいは「Shrimp flower（シュリンプフラワー）」といい、これは重なり合った苞葉（ほうよう）の形と色が茹でたエビに酷似することに由来する。和名のコエビソウ（小海老草）もまったく同じ発想から名づけられたものである。
原産地はメキシコであり、熱帯・亜熱帯地域を中心に観賞用として世界中で広く栽培されている。日本には昭和初期に導入され、現在では公園・庭園・鉢植えなどで広く親しまれている。耐陰性があり管理が比較的容易なことから、室内植物としても人気が高い。
コエビソウは高さ50〜100センチメートル程度に成長する常緑小低木であり、よく分枝してこんもりとした樹形をつくる。茎は柔らかく、若い枝は緑色で細軟毛が密生するが、成熟するにつれて木質化して淡褐色となる。茎の断面は円形に近く、節は明瞭である。
葉は対生し、葉身は卵形〜広卵形で、長さ3〜8センチメートル、幅2〜4センチメートルほどである。先端は短く尖り、基部はくさび形〜やや心形、縁は全縁またはわずかに波打つ。葉の両面には軟毛が散生し、特に葉脈上に多い。葉色は明るい緑色で、葉脈はやや凹んで見える。葉柄は短く、0.5〜1.5センチメートル程度である。
本種の最大の観賞的特徴は穂状の花序にある。花序は茎の先端に形成される弓なりに垂れ下がった穂状花序であり、長さ8〜15センチメートル程度に達する。この花序を構成するのは多数の苞葉（ほうよう）であり、苞葉は卵形・瓦状に密に重なり合い、全体としてエビの尾を想起させる形状をつくる。苞葉の色は最も一般的な品種では赤みを帯びた赤褐色〜鮮橙色であり、先端に向かって褐色が濃くなる。白色・黄色・黄緑色の苞葉を持つ品種も育成されている。
真の花（花冠）は白色で、苞葉の間から1〜2輪ずつ突き出て開花する。花冠は合弁で唇形（しんけい）を呈し、上唇は2裂してやや反り返り、下唇は3裂して大きく開く。下唇の内面には紫色の斑点模様が散在し、訪花昆虫へのガイドマーク（蜜標）として機能すると考えられている。雄しべは2本で花冠筒内に着生し、葯は2室に分かれて花粉を放出する。雌しべは1本、柱頭は2裂する。
果実は蒴果（さくか）であり、キツネノマゴ科に特徴的なジャキュレーター（種子弾き出し機構）を持つ。成熟すると果皮が勢いよく弾けて種子を弾き飛ばす。種子は扁平で小型、表面には微細な突起がある。
コエビソウの自然分布域はメキシコ東部・中部の熱帯〜亜熱帯地域であり、標高500〜1,500メートル程度の山地の森林縁辺部や半日陰の斜面に自生する。現在は栽培植物として熱帯〜亜熱帯全域に広まっており、一部の地域では逸出して帰化している例も報告されている。
生育環境として、直射日光よりも明るい半日陰〜間接光の環境を好む。これは原産地における林縁部や疎林内という生育環境を反映したものである。過度の直射日光にさらされると葉焼けを起こすことがあるが、逆に光量が不足すると花付きが著しく低下する。温度については、熱帯性植物であることから低温には比較的弱く、5℃以下の環境では生育が停止し、霜に当たると地上部が枯死する。ただし根が生きていれば春に再萌芽する場合もある。
開花期は非常に長く、温暖な環境下では周年開花する能力を持ち、日本の温暖地では春〜秋にかけて長期間にわたって花序を観賞できる。自然環境下では主にハチドリ（メキシコ原産地ではさまざまなハチドリ類）が主要な送粉者であり、赤〜橙色の苞葉と垂れ下がる穂状の花序はハチドリへの適応として進化したと考えられている。日本ではハチドリが生息しないため、メジロなどの小鳥やミツバチ・マルハナバチなどが訪花することがある。
コエビソウの化学的成分に関する研究は、同属の他種と比較するとまだ限られているが、キツネノマゴ科植物に広く分布するイリドイド配糖体、フラボノイド類、フェニルプロパノイド類などが含まれることが報告されている。
苞葉の橙〜赤褐色の発色は主にカロテノイド系色素および一部のフラボノイド系色素（アントシアニンを含む場合もある）に起因する。苞葉の色は品種によって大きく異なり、白色品種では色素の合成・蓄積経路が抑制または変化していると考えられている。
キツネノマゴ科の多くの植物と同様、コエビソウもアカントシドなどのリグナン類や、生物活性を有するアルカロイド類・ステロイド類を含む可能性が指摘されている。中南米の一部の伝統医療では本属植物の汁液や煎じ液が用いられてきた記録があるが、Justicia brandegeana 自体の薬理活性成分については体系的な研究が不十分であり、今後の詳細な解析が期待される。
生理的特徴として、コエビソウは蒸散量が比較的多く、過乾燥の環境では葉が萎れやすい。一方で過湿・過水にも弱く、根腐れを起こしやすい性質がある。光合成様式はC3型であり、強光よりも中程度の光量下で光合成効率が高い傾向がある。これは半日陰環境への適応と整合的である。
コエビソウは主に観賞用植物として世界中で栽培されており、その独特な花序の形状と鮮やかな苞葉の色彩が園芸的に高く評価されている。メキシコでは原産地の植物として古くから人々に親しまれてきたが、ヨーロッパへの導入は19世紀後半とされ、その後観賞植物として急速に普及した。日本への導入は1930年代頃とされており、「エビ草」「コエビソウ」の名で園芸市場に定着した。
園芸的利用においては、鉢植え・庭植えのほか、ハンギングバスケットや寄せ植えにも多く用いられる。開花期間の長さ（温暖地では半年以上）と管理の容易さが普及の大きな要因となっている。剪定に対する耐性が高く、適切な切り戻しを行うことで樹形を整え、花付きを促進することができる。挿し木による繁殖が容易であり、春〜夏に行う茎挿しで高い発根率を得ることができる。
白色苞葉を持つ品種（「アルバ」などと呼ばれる）、黄色苞葉の品種、通常より大型の花序を持つ品種など、多くの園芸品種が育成・流通しており、需要の多様化に対応している。
中南米の一部の地域では、本属近縁種が民間薬として用いられてきた歴史があり、コエビソウ自体も葉の煎じ液が咳・発熱・皮膚疾患などへの民間療法として使われてきた記録がある。ただし、その有効性と安全性は近代医学的観点からは十分に検証されておらず、現時点では観賞目的での利用が主流である。
ハチドリを呼び寄せる植物として、北米では「バードガーデン（野鳥を招く庭）」の構成植物としても積極的に活用されており、生態的な庭づくりの文脈においても注目されている。
コエビソウが属するキツネノマゴ科（Acanthaceae）は、シソ目（Lamiales）に含まれる大科であり、世界に約250属・4,000種以上が知られる。APG体系においてキツネノマゴ科はシソ目の中でも比較的派生的な位置に置かれ、オオバコ科（Plantaginaceae）やゴマノハグサ科（Scrophulariaceae）などと近縁である。熱帯・亜熱帯地域に多様性の中心があり、特にアフリカ・アジア・中南米の熱帯雨林に多くの種が分布する。
Justicia 属はキツネノマゴ科の中でも最大規模の属の一つであり、世界の熱帯・亜熱帯に約700種以上が分布すると推定されている。分子系統解析の結果、Justicia 属はキツネノマゴ科内において Acanthoideae 亜科に位置づけられ、ヤンバルハグロソウ属（Dicliptera）・ヒポエステス属（Hypoestes）などと近縁な単系統群を形成すると考えられている。ただし、キツネノマゴ属（Justicia）自体の単系統性については分子系統学的研究によって議論が続いており、より細かな属の再編成が進行中である。かつて独立属として扱われていたベロペロネ属（Beloperone）やドレジェレラ属（Drejerella）などがキツネノマゴ属（Justicia）に統合されたのも、こうした分子系統解析に基づく再分類の結果である。
進化的に特筆すべき形質として、キツネノマゴ科全体に共通するジャキュレーター（爆発的種子散布機構）がある。これは果皮の内側に形成される硬化した爪状の突起（ジャキュレーター）が種子を支え、果皮が乾燥・収縮する際の弾性エネルギーを蓄えて一気に解放することで種子を弾き飛ばすものである。この機構はキツネノマゴ科において独立的に高度に発達したものであり、種子散布の効率化という点で本科の進化的成功に貢献したと考えられている。
コエビソウの穂状花序と赤〜橙色の大型苞葉は、原産地における主要送粉者であるハチドリへの適応として進化した形質と理解される。ハチドリは赤・橙色に誘引される傾向があり、管状の花冠は細長いクチバシを持つハチドリが蜜を吸いやすい形態である。このハチドリ送粉症候群（ornithophily）への適応はキツネノマゴ科の新大陸産の属においても複数回独立に進化したことが示唆されており、収斂進化の好例として注目されている。苞葉が目立つ一方で花冠が比較的小型・白色であるという構造は、訪花者を遠くから誘引する役割（苞葉）と短距離での送粉誘導役割（花冠の斑点模様）を分業させた精巧な適応と解釈できる。
第2版：2026-06-15.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.