メマツヨイグサ（学名：Oenothera biennis）は、アカバナ科マツヨイグサ属に属する越年生または二年生草本であり、北アメリカ原産の帰化植物である。日本では江戸時代末期から明治時代頃に導入されたと考えられており、現在では全国各地の道端、河川敷、空き地、海岸近くなどに広く定着している。
「待宵草（まつよいぐさ）」の名は、夕方から夜間にかけて花を開く性質に由来する。「メ（雌）」の語は、近縁の大型種であるオオマツヨイグサ（Oenothera glazioviana）に対して相対的に小型であることから付されたとされるが、植物学的に雌雄を意味するものではない。鮮やかな黄色の花を夕暮れ時に咲かせる姿は印象的であり、日本では文学や詩歌の題材としてもしばしば取り上げられてきた。特に近代文学においては、はかなさや郷愁を象徴する植物として扱われることが多い。一方で、本種は繁殖力が強く、都市周辺から自然環境まで広範囲に侵入する帰化植物でもある。荒地への適応力が高く、攪乱地植生を代表する植物の一つとして知られている。
メマツヨイグサは高さ50〜150センチメートル程度に成長する草本植物である。発芽初年には地表にロゼット葉を形成し、翌年に花茎を伸ばして開花・結実する二年生型生活史を基本とするが、環境条件によっては一年生または越年生として振る舞うこともあり、生活史に一定の可塑性が認められる。
茎は直立し、しばしば赤みを帯びる。全体に短毛を有し、上部では分枝する。葉は互生し、披針形から長楕円形で、葉縁には浅い鋸歯が見られる。葉脈が明瞭で、やや粗い質感を持つ。
花は茎頂部や葉腋に総状に付き、直径3〜5センチメートル程度の黄色い4弁花を形成する。花弁は広く、夕方から夜間にかけて急速に開花する性質を持つ。開花直後には鮮黄色であるが、翌朝にはやや橙色を帯びながらしぼむ。
萼片は細長く、開花時に反り返る。雄しべは8本、雌しべの柱頭は十字状に4裂する。この特徴はマツヨイグサ属に典型的である。
果実は細長い蒴果であり、多数の小型種子を含む。成熟後には裂開し、風や水、人為的攪乱によって種子が散布される。
メマツヨイグサは北アメリカ原産であるが、現在ではヨーロッパ、アジア、オセアニアなど世界各地へ広く帰化している。日本では北海道から沖縄まで広範囲に分布し、特に都市周辺や海岸部で普通に見られる。
日当たりの良い攪乱地を好み、道路脇、鉄道沿線、造成地、河川敷、砂地などに群生する。乾燥に比較的強く、痩せ地でも生育可能であるため、先駆植物として裸地へ侵入しやすい。
本種の特徴的な生態として、夜間開花と夜行性昆虫による送粉が挙げられる。特にスズメガ類との関係が深く、夜間に強い香りを放つことで花粉媒介者を誘引する。もっとも、日本では昼間にも昆虫訪花が観察される。
種子生産量は非常に多く、土壌シードバンクを形成しやすい。また、都市環境への適応力が高いため、人間活動に伴う環境改変とともに分布を拡大してきた。
メマツヨイグサは乾燥耐性に優れ、比較的強い光条件下でも高い生育能力を示す。直根性の根系を持つため、地中深くの水分を利用可能であり、砂地や荒地への適応に寄与している。
種子には脂肪油が豊富に含まれており、特にγ-リノレン酸を多く含有する点で知られる。本種の種子油は「月見草油（イブニングプリムローズオイル）」の主要原料として商業的に生産されており、健康食品や化粧品原料として広く流通している。抗炎症作用や皮膚機能改善との関連が研究されている。
また、本種にはフラボノイド、タンニン、フェノール性化合物なども含まれており、一定の抗酸化活性を持つとされる。民間療法では根や葉が利用されることもあった。
花の開閉運動は概日リズムと光環境に強く支配されており、短時間で急速に開花する現象は植物生理学的にも興味深い。夕刻に数分単位で花弁が展開する様子は、マツヨイグサ属の代表的特徴として知られる。
メマツヨイグサは観賞植物として導入された歴史を持つと考えられている。大きな黄色い花と夕暮れに咲く特性は園芸的魅力が高く、明治期以降には広く栽培された。
しかし、その後は野生化が進み、現在では典型的な帰化植物として扱われている。特に都市近郊では夏から秋にかけて普通に見られる植物となっている。
文学や芸術との関係も深く、大正時代に竹久夢二が詩「宵待草」を発表したことにより「宵待草」という呼称が広く一般に定着した。日本では郷愁や叙情を象徴する植物として親しまれてきたが、文学作品中の「待宵草」「宵待草」は必ずしも本種のみを指すわけではなく、近縁種を含む場合もある。
また、本種由来の月見草油は現代でも健康食品市場で広く流通しており、マツヨイグサ属植物全体の経済的重要性は高い。一方で、繁殖力の強さから外来植物管理の対象となることもある。
メマツヨイグサはアカバナ科（Onagraceae）マツヨイグサ属（Oenothera）に属する。マツヨイグサ属（Oenothera）は主に新大陸に多様化した植物群であり、多数の種が北アメリカを中心に進化した。
本属は植物遺伝学史において特に重要である。20世紀初頭、メンデル則の再発見者の一人でもあるオランダの植物学者・遺伝学者フーゴー・デ・フリース（Hugo de Vries）は、Oenothera lamarckiana（現在は O. glazioviana の異名とされる）を研究材料として突然変異説を提唱し、進化理論の発展に寄与した。後にその多くは染色体転座に起因する特殊な遺伝現象と理解されたが、本属は遺伝学発展史上きわめて重要な研究材料となった。
マツヨイグサ属では染色体転座や複雑な遺伝様式が知られており、種分化や生殖隔離の研究対象となっている。また、夜間開花と夜行性昆虫送粉への適応は、被子植物における送粉戦略進化の一例として重要である。
メマツヨイグサ自身も、人間活動に伴う世界的分布拡大を遂げた植物であり、都市化・攪乱環境への適応能力を備えた進化的成功例の一つといえよう。
第1版：2021-08.
第2版：2026-05-25.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.