シラタマノキ（学名：Gaultheria miqueliana Takeda）は、ツツジ科（Ericaceae）シラタマノキ属（Gaultheria）に属する常緑小低木であり、日本固有種として亜高山帯から高山帯にかけて分布する高山植物である。夏に小型の壺形花を咲かせ、秋から冬にかけて白色の球状果実様構造を付けることで知られる。
和名の白玉の木は、この白く丸い果実様構造を白玉団子に見立てたことに由来する。実際にはこの白色球状構造は果実そのものではなく、多肉質に肥大した萼が内部の蒴果を包み込んだ構造（偽果）であり、植物学的には特殊な果実形態に分類される。
高山の風衝地や針葉樹林下に群生することが多く、白色果実様構造と濃緑色葉の対比は非常に美しい。そのため山野草として人気が高く、鉢植えやロックガーデン植物として栽培されることもある。
また、葉にはサリチル酸メチルを主成分とする芳香成分が含まれ、揉むと湿布薬に似た強い香りを放つことでも知られている。
シラタマノキは高さ10〜30センチメートル程度の常緑小低木である。地下に細長い地下茎を伸ばし、群落を形成する。
茎は細く、地表近くを這うように分枝しながら伸長する。葉は互生し、厚みのある楕円形から倒卵形を呈する。葉縁には細鋸歯があり、葉表は濃緑色で光沢を持つ。
葉を揉むと強い芳香を放つ。これはサリチル酸メチルを主成分とする精油によるものであり、湿布薬に似た香りとして認識される。
花は夏季に開花し、葉腋から短い花柄を出して白色または淡桃色の壺形花を下向きに付ける。ツツジ科植物に典型的な壺形花冠を示す。
秋になると萼が多肉質に肥大して白色球形の偽果を形成する。直径1センチメートル前後で光沢を持つ乳白色を呈し、内部には本来の蒴果が存在する。この白玉状構造が本種最大の特徴である。
シラタマノキは日本固有種であり、北海道から本州中部の高山帯にかけて分布する。
主として亜高山帯針葉樹林下、高山草原、ハイマツ帯周辺、風衝草原などに生育する。酸性土壌を好み、腐植質に富む湿潤環境で良好に生育する。
寒冷環境への適応が強く、積雪下で越冬する。常緑葉を維持することで、雪解け直後から速やかに光合成を開始できる。
地下茎による栄養繁殖能力が高く、高山環境で安定した群落を形成する。花は昆虫送粉を受け、白色の偽果は小型哺乳類などによる散布に寄与する可能性が指摘されているが、散布様式の詳細については今後の研究が待たれる。
シラタマノキ最大の化学的特徴は、葉や茎にサリチル酸メチルを豊富に含むことである。サリチル酸メチルは湿布薬・外用消炎薬に広く用いられる成分と同系統であり、葉を揉むと強い特徴的香気を発する。
サリチル酸メチルには防御的役割があり、植食者忌避や病原菌抑制に関与していると考えられる。
厚い革質葉を持つことは、高山環境における乾燥・強風・低温への適応形質である。常緑性を維持することで、短い生育期間を効率的に利用している。
光合成様式はC3型であり、冷涼環境下でも安定した代謝活動を行う。冬季には代謝を低下させ、積雪下で耐寒越冬する。
さらに、ツツジ科植物に特徴的なエリコイド菌根（ericoid mycorrhiza）を形成し、貧栄養酸性土壌から効率的に養分吸収を行っている。
シラタマノキは山野草として人気が高く、鉢植え、高山植物庭園、ロックガーデンなどで栽培される。白色偽果の観賞価値が高く、冬季装飾植物としても利用される。
葉の芳香成分を利用して、民間的に湿布・外用利用が行われた例もある。ただし、サリチル酸メチルは高濃度では毒性を持つため、安易な薬用利用には注意が必要である。
近年では北方系・高山系植物として気候変動影響研究の対象にもなっている。高山植物は温暖化による生育地縮小の影響を受けやすく、日本固有の高山植物である本種もその影響が懸念される。
白色偽果を持つ独特の景観から、日本の高山植物文化において象徴的存在の一つとなっている。
シラタマノキはツツジ科（Ericaceae）シラタマノキ属（Gaultheria）に属する。シラタマノキ属（Gaultheria）は北半球から南米・東南アジアに広く分布する低木群であり、多くの種がサリチル酸メチルをはじめとする芳香成分を含む。
ツツジ科植物に典型的な壺形花、酸性土壌適応、エリコイド菌根共生などを備えており、寒冷環境適応型の常緑低木として進化してきた。
多肉質化した萼による偽果構造は、通常の液果とは異なる進化的戦略であり、シラタマノキ属（Gaultheria）に広く見られる特殊な果実形態の一例である。白色という果実色は鳥類よりも哺乳類による散布に適している可能性が指摘されているが、本種固有の種子散布生態については今後の研究が期待される。
高山・亜寒帯環境への適応として小型化、地下茎繁殖、革質常緑葉、サリチル酸メチルによる化学防御などを発達させており、日本列島の寒冷高山植物相を特徴づける重要な植物群の一つといえる。
第1版：2021-07.
第2版：2026-05-29.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.