セイヨウウスユキソウ（西洋薄雪草、学名 Leontopodium nivale subsp. alpinum）は、キク科ウスユキソウ属（Leontopodium）に属する多年草である。従来は Leontopodium alpinum Cass. として独立種扱いされてきたが、近年の分類研究では L. nivale の亜種とする見解が有力であり、文献によって両表記が併用されている。ヨーロッパアルプスを代表する高山植物として世界的に知られ、エーデルワイス（Edelweiss）の名で広く親しまれている。
エーデルワイスとはドイツ語で edel（気高い・高貴な）＋ weiß（白い） の合成語であり、「気高い白いもの」を意味する。銀白色の毛に覆われた美しい姿に由来する名称である。アルプス山脈の象徴的植物であり、スイス、オーストリア、ドイツ南部などでは国民的な人気を誇る。登山文化や民俗文化とも深く結びついており、アルプスを象徴する花として文学、音楽、絵画、観光などの分野に数多く登場する。
日本のハヤチネウスユキソウやミネウスユキソウなどと同じ属に属するが、その中でも特に知名度が高く、世界で最も有名な高山植物の一つである。
セイヨウウスユキソウは高さ5〜20 cmほどになる多年草である。地下には短い根茎をもち、そこからロゼット状に葉を展開する。
植物体全体は白色から銀白色の綿毛状の多細胞性毛（lanatetrichome）に覆われる。この毛は分岐した構造をもち、葉や茎の表面に密生することで独特のビロード状の質感を生み出している。なお一般に「星状毛」と称されることもあるが、典型的な星状毛とは微細構造がやや異なる点が植物形態学的に指摘されている。
葉は披針形から線状披針形で、灰白色を帯びる。葉面の毛によって光の反射が強くなり、遠くから見ると植物全体が雪をまとったように見える。
花は7〜9月頃に開花する。キク科植物であるため、実際には多数の小花が集まった頭状花序である。花序の周囲には白色の苞葉が星形に広がり、これが一般に「花」と認識される部分となる。
頭状花序そのものは黄白色から淡黄色で比較的小さいが、周囲の苞葉との組み合わせによって非常に印象的な外観を形成する。
果実は痩果であり、冠毛によって風散布される。
セイヨウウスユキソウはヨーロッパアルプス山脈を中心に分布する。フランス東部、スイス、イタリア北部、オーストリア、ドイツ南部、スロベニアなどの高山地域に生育する。
主な生育地は標高2,000〜2,800 m前後（広義には1,500〜3,500 m）の石灰岩質の岩場、岩礫地、急斜面である。本種は石灰岩質土壌を強く選好するという重要な生態的特性をもち、土壌の薄い乾燥した場所でも他の植物が生育しにくい環境に群落を形成する。
高山帯では積雪期間が長く、生育期間は夏の数か月に限られる。そのため雪解け後には迅速に生長し、短期間で開花・結実を行う。
受粉にはハナバチ類、ハナアブ類、チョウ類などの昆虫が関与する。種子は風によって広範囲に散布され、高山環境における新たな生育地への定着を可能にしている。
かつては過度の採集によって個体数が減少した地域もあったが、現在では多くの国で保護植物として扱われている。
セイヨウウスユキソウの最大の特徴は、全身を覆う高密度の綿毛状の毛である。この毛は単なる装飾ではなく、高山環境への適応として重要な機能を果たしている。
まず、強烈な紫外線を反射・吸収することで葉組織を保護する。また、毛の間に空気層を形成することで断熱効果を生み、夜間の急激な冷却を緩和する。さらに蒸散を抑制することで乾燥した岩場環境への適応を可能にしている。
近年の研究では、この毛が紫外線の一部を選択的に吸収し、可視光を透過する特殊な光学的性質をもつことが明らかになっている。このため光合成効率を維持しながら紫外線障害を防ぐことができる。
また、本種にはクロロゲン酸類、フラボノイド類、セスキテルペン類などの二次代謝産物が含まれている。これらは抗酸化作用や紫外線防御機能に関与していると考えられている。
近年では美容・化粧品分野においてもエーデルワイス抽出物が利用されており、特に抗酸化・抗炎症作用を謳った製品への配合が増えている。
セイヨウウスユキソウはアルプス文化を象徴する植物である。
19世紀以降のアルピニズムの発展とともに、その希少性と美しさは広く知られるようになった。険しい崖に咲くことから勇気や純愛の象徴ともされ、若者が愛する人のために危険を冒して採取するという伝承も各地に残されている。
音楽の分野では、ミュージカル『サウンド・オブ・ミュージック』（1959年初演）の劇中歌「Edelweiss」によって世界的な知名度を獲得した。ただし、この楽曲はリチャード・ロジャーズ作曲・オスカー・ハマースタイン2世作詞によるオリジナル作品であり、オーストリアの民謡ではない。世界的に誤解されやすい点として特に注記しておく必要がある。
現在ではスイスやオーストリアの記念硬貨、切手、紋章、観光ポスターなどにも頻繁に描かれ、アルプス地域の文化的アイコンとなっている。
一方で過去の乱獲により個体数が減少したため、多くの地域で採取が禁止または厳しく制限されている。
園芸植物としても栽培されるが、高温多湿に弱く、日本の平地では夏越しが難しい。冷涼な環境を再現できる高山植物園やロックガーデンで栽培されることが多い。
セイヨウウスユキソウはキク科（Asteraceae）ウスユキソウ属（Leontopodium）に属する。
ウスユキソウ属はユーラシア大陸の山岳地帯を中心に約30〜40種が知られており（分類体系によって異なる）、その多様性の中心はヒマラヤ山脈から中国西部にかけての地域に存在すると考えられている。
系統解析によれば、アルプスのセイヨウウスユキソウはアジア起源の祖先系統から分化したものであり、氷期以前または氷期初期にヨーロッパへ進出したと考えられている。
本属に共通する銀白色の毛被は、高山環境における紫外線防御・保温・乾燥防止という複数の機能を兼ね備えた適応形質である。セイヨウウスユキソウではこれが特に高度に発達し、アルプスの厳しい環境への適応を実現している。
また、本種は氷河期の環境変動を生き延びた寒冷適応植物の代表例でもあり、その遺伝的構造はアルプス山脈における氷期避難地（refugium）の研究対象となっている。こうした研究は、アルプスの植物相がどのように形成・維持されてきたかを明らかにするうえで重要な知見を提供している。
第1版：2021-07.
第2版：2026-05-31.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.