カライトソウ（唐糸草、学名 Sanguisorba hakusanensis）は、バラ科ワレモコウ属（Sanguisorba）に属する多年草である。日本固有種の一つであり、本州中部以北の山地から亜高山帯にかけて分布する。夏から秋にかけて細長く垂れ下がる穂状花序を形成し、淡紅紫色の小花を多数咲かせる。その優雅な花姿が、中国から伝来した絹糸である「唐糸」を垂らしたように見えることから「カライトソウ」の名が付けられた。
ワレモコウ属の植物としては比較的大型であり、風に揺れる長い花穂は高い観賞価値を持つ。山野草として古くから親しまれ、現在でも庭園や植物園などで栽培されることが多い。また、日本の山地草原や高原植生を代表する植物の一つとして知られている。
葉は主として根生葉として発達し、奇数羽状複葉を形成する。小葉は卵形から長楕円形で、葉縁には鋭い鋸歯が存在する。茎葉は根生葉より小さく、上部に向かって次第に単純化する。葉は濃緑色で比較的大きく、株全体に豊かな葉姿を与える。
花期は7〜9月頃である。茎頂や上部の葉腋から長い花序枝を伸ばし、その先に長さ5〜15 cm ほどの穂状花序を形成する。花序はしばしば弓なりに垂れ下がり、本種を特徴づける最も重要な形態的特徴となっている。
花弁は存在せず、花として目立つ部分は紅紫色から淡紅紫色を呈する4枚の萼片である。多数の雄しべが花外へ長く突出し、開花期には穂全体が柔らかな毛状に見える。花序内の開花は下部から上部へ向かって順次進む求心式ではなく、穂の上部から下部へ向かって進む遠心式に開花する。
果実は痩果であり、宿存する萼筒に包まれた状態で成熟・散布される。
カライトソウは日本固有種であり、本州中部以北（主に中部地方〜東北地方）を中心に分布する。模式産地は白山（石川県）であり、学名の hakusanensis（白山の）はこれに由来する。
主な生育地は山地草原、亜高山帯の草地、林縁、高原の斜面、火山性草原などである。日当たりの良い環境を好み、比較的冷涼な気候条件のもとで良好に生育する。
自然状態ではススキ草原や高茎草原の構成種として見られることが多い。特に火入れや放牧によって維持されてきた半自然草原では、他の草原植物とともに豊かな群落を形成することが知られている。
花にはハチ類、ハナアブ類、チョウ類など多様な昆虫が訪れる。ワレモコウ属植物の中でも花序が大きく目立つため、多くの送粉昆虫を誘引する能力を持つ。なお、ワレモコウ属には風媒花的な特徴を持つ種も存在するが、本種は雄しべが長く突出する形態から主として虫媒に依存すると考えられる。
一方、近年は草原管理の減少や植生遷移の進行によって生育地が縮小している地域もあり、半自然草原の保全とともにその生育環境の維持が重要な課題となっている。
カライトソウは温帯性のC3植物である。冷涼な環境に適応しており、春から秋にかけて旺盛な光合成を行う。
地下の根茎や根には養分（主としてデンプンや可溶性糖）を蓄積する能力があり、冬季には地上部を枯死させて休眠する。翌春には貯蔵養分を利用して新しい茎葉を展開する。
ワレモコウ属植物にはタンニン類（特に加水分解型タンニンおよび縮合型タンニン）が豊富に含まれることが知られており、カライトソウにも同様のフェノール性化合物が存在すると考えられる。これらは植食動物や病原微生物に対する防御機構として機能していると考えられている。
また、紅紫色の花色は主としてアントシアニン色素によるものである。高地環境では強い紫外線にさらされるため、これらの色素は光防御にも寄与している可能性がある。
カライトソウは古くから観賞植物として親しまれてきた。
その最大の魅力は、細長く垂れ下がる優雅な花穂にある。一般的な草花には見られない独特の姿を持つことから、茶庭や自然風庭園、山野草庭園などで広く利用されている。
また、切り花としても利用されることがあり、和風の生け花や自然主義的なフラワーアレンジメントに用いられる。
野生個体は草原環境の減少による影響を受けやすく、一部地域では個体数の減少が懸念されている。そのため近年では、自生地の保護と栽培個体の利用が推奨されている。
さらに、草原生態系を特徴づける植物として、生物多様性保全の観点からも重要な存在である。
カライトソウはバラ目バラ科ワレモコウ属（Sanguisorba）に分類される。被子植物の大きな系統的文脈においては、真正双子葉類の中のバラ類（Rosids）に属し、バラ科はブナ目・ニレ科などと並ぶバラ類の主要な科の一つである。
バラ科はサクラ・リンゴ・イチゴ・バラなどを含む極めて多様な植物群であるが、その中でワレモコウ属を含む亜科（ワレモコウ亜科 Sanguisorboideae）は、花弁の縮小ないし消失と、萼片の発達による装飾機能の代替という独自の形態的特徴を持つ。虫媒と風媒の双方に適応しうる柔軟な繁殖戦略も、この亜科の特徴の一つとして挙げられる。
カライトソウの祖先はワレモコウ属の温帯草原適応系統から分化したと考えられている。本種では特に花序の大型化と下垂化が顕著であり、多数の花を目立つ形で配置することで送粉昆虫への視認性を高める方向に進化したと解釈される。
また、日本列島の山地・高原環境に適応する過程で、冷涼な気候に対応した生活史や大型の栄養貯蔵器官を発達させたと考えられる。分子系統学的研究からは、近縁種との間に比較的新しい分化の歴史が示唆されており、第四紀の気候変動と日本列島の地史がその進化的分化に深く関与した可能性が高い。
このように、カライトソウは、バラ科ワレモコウ亜科の多様化の中で草原性多年草として独自の進化を遂げた植物であり、日本の山地草原生態系の成立と変遷を理解する上でも重要な存在といえる。
第1版：2022-08-15.
第2版：2026-06-03.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.