カガミグサは、ブドウ科（Vitaceae）ノブドウ属（Ampelopsis）に属するつる性の多年草であり、学名はAmpelopsis japonica Makinoである。東アジアを原産とし、地下に肥大した塊根を形成することを特徴とする植物である。この塊根は古くから生薬として利用されており、中国医学においては「白蘞」の名で知られ、消腫解毒などの効能を持つ薬用植物として位置づけられてきた。日本国内においても本州以南に自生が見られ、観賞用として栽培されることもある。
カガミグサは、茎が細く伸びるつる性の多年草であり、他物に巻きつくための巻きひげを対葉状に発達させる。地下部には紡錘形からやや塊状に肥大した根を複数形成することが大きな特徴であり、この肥大根が薬用部位として利用される。葉は掌状に深く裂けた形状を呈し、多くは三出複葉あるいは五裂した単葉状の複雑な形態を持ち、小葉の縁には粗い鋸歯が見られる。
花期は夏であり、葉に対生して集散花序を形成し、黄緑色の小さな花を多数咲かせる。花は五数性であり、花弁、萼片ともに小型で目立たない。果実は液果であり、成熟すると青色から藍色を帯びた球形の実をつけ、内部に数個の種子を含む。
カガミグサは中国東北部から華北、華中にかけての地域、および朝鮮半島、日本に分布し、日当たりの良い山野の草地や林縁、丘陵地の斜面などに自生する。日本国内では本州、四国、九州にかけて分布が確認されている。
生態的にはつる性の多年草であり、冬季には地上部が枯死し、地下の塊根で越冬する。他の植物や構造物に巻きひげを絡ませながら這い上がる性質を持ち、林縁など半日陰から日向にかけての立地に適応する。虫媒花であり、小型のハナバチ類やハエ類などによって受粉が行われる。果実は鳥類などに採食されることで種子が散布されると考えられている。
カガミグサの塊根には、エラグ酸誘導体やフラボノイド、フェノール性化合物、多糖類などの成分が含まれていることが知られている。特にエラグ酸を基本骨格とする配糖体成分は、生薬「白蘞」の薬理作用を担う主要成分の一つとして研究されている。
薬理学的には、これらの成分に抗菌作用、抗炎症作用、創傷治癒促進作用などが報告されており、伝統医学における清熱解毒、消腫止痛といった効能の科学的裏付けとして研究が進められている。また、多糖類成分については免疫調節作用に関する研究も行われている。塊根は生のままでは毒性を有する可能性が指摘されており、利用に際しては乾燥や炮製などの適切な加工処理が必要とされる。
カガミグサの塊根は「白蘞」の名で古くから中国医学において用いられてきた生薬であり、中国最古の薬物書とされる神農本草経にもその記載が見られるとされる。清熱解毒、消腫止痛、生肌斂瘡といった効能を持つとされ、外用薬として腫れ物や皮膚の炎症、火傷などの治療に用いられてきた歴史がある。
日本においても本草学の伝統の中でその薬効が知られており、漢方の一部処方に配合されることがある。観賞用としては、独特の掌状複葉と青藍色の果実を持つことから、庭園や垣根の修景植物として利用される場合もある。近年では、含有成分の薬理作用に関する基礎研究が進められており、抗菌性や創傷治癒に関わる作用機序の解明を目的とした研究対象としても注目されている。
カガミグサは被子植物のうち真正双子葉類に属し、その中でもバラ類には含まれず、真正双子葉類の基部に近い位置を占めるブドウ目（Vitales）ブドウ科（Vitaceae）に分類される。ブドウ目は、キク類やバラ類が分岐する以前の段階で分かれた系統であることが分子系統学的解析によって明らかにされており、真正双子葉類の進化史を理解する上で重要な位置を占める分類群である。
ブドウ科の中でカガミグサは、ノブドウ属（Ampelopsis）を構成する種であり、同属には観賞用として広く栽培されるノブドウ（Ampelopsis glandulosa）など、多数の近縁種が含まれる。ノブドウ属はブドウ属（Vitis）と近縁でありながら、巻きひげの形態や果実の性質などに違いが見られ、両属は同じブドウ科の中で異なる進化的方向性を示してきたと考えられている。カガミグサに見られる地下部の塊根形成という特徴は、地上部が枯死する冬季を乗り越えるための貯蔵器官として発達したものであり、つる性植物としての生活形に適応した進化的形質の一つとして位置づけられる。
第2版：2026-07-02.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.