クジンは、マメ科（Fabaceae）クララ属（Sophora）に属する多年草クララの変種であり、学名はSophora flavescens Solander ex Aiton var. angustifolia Kitagawaである。基本種であるクララ（Sophora flavescens）の変種として位置づけられ、主に東アジアの温帯から暖温帯にかけて分布する。和名の「クジン」は生薬名としての「苦参」に由来する呼称であり、根を乾燥させたものが古くから漢方薬の重要な生薬として利用されてきた。基本種のクララは全草が有する強い苦味から「くらくらする」に由来して命名されたとされ、クジンもこの苦味成分を豊富に含む点で共通している。
クジンは草丈一メートルから一・五メートルほどに成長する直立性の多年草であり、地下には太く長い根を伸ばす。茎は基部で分枝し、若い部分には細かい毛が生えるが、成長するにつれて無毛となる傾向がある。葉は互生する奇数羽状複葉であり、小葉は基本種のクララに比べて幅が狭く細長い形状を呈することが、変種名angustifolia（「狭い葉の」の意）の由来となっている。小葉の数はおおむね十数枚から二十数枚程度であり、裏面には短い毛が見られる。
花期は夏であり、茎の先端に総状花序を形成し、淡黄白色の蝶形花を多数つける。花は基本種と同様にマメ科特有の左右相称の構造を持ち、旗弁、翼弁、竜骨弁からなる。花後には莢果を形成し、莢は数珠状にくびれた形状を呈し、内部に数個の種子を含む。
クジンは中国東北部から朝鮮半島、日本列島にかけての東アジア地域に分布し、日当たりの良い草地や河原、丘陵地の草原などに自生する。日本国内では本州から九州にかけて分布が確認されているが、基本種であるクララに比べて自生地は限定的である。
生態的には多年生の草本であり、冬季には地上部が枯死し、地下の根で越冬する。深く発達した根系を持つことから、比較的乾燥した立地条件にも耐える性質を有する。マメ科植物に特徴的な根粒菌との共生関係を持ち、根粒による窒素固定を通じて痩せた土壌でも生育が可能である。虫媒花であり、ハナバチ類などの昆虫によって受粉が行われる。
クジンの根には、キノリジジンアルカロイドと呼ばれる一群の化合物が豊富に含まれており、主要な成分としてマトリン、オキシマトリン、ソホカルピンなどが知られている。これらのアルカロイド成分がクジンに特有の強い苦味をもたらしており、生薬「苦参」の名称もこの著しい苦味に由来する。
薬理学的には、これらのアルカロイド成分に抗炎症作用、抗菌作用、抗アレルギー作用、さらには殺虫作用などが報告されており、伝統医学における清熱燥湿、殺虫止痒といった効能の科学的根拠として研究が進められている。フラボノイド類も併せて含有されており、これらの複合的な化学成分がクジンの薬理作用に寄与していると考えられている。なお、アルカロイド成分は毒性も有することから、過量摂取には注意を要する。
クジンの根は「苦参」という名称で古くから中国医学において重要な生薬として用いられてきた。中国最古の薬物書とされる神農本草経にもその記載が見られるとされ、清熱燥湿、祛風殺虫の効能を持つ生薬として位置づけられている。日本においても漢方医学の中で同様に利用され、皮膚疾患や消化器系の症状に対する処方に配合されることがある。
民間においては、その強い苦味と殺虫成分を活かし、農業分野での天然由来の防除資材としての利用や、家畜の駆虫剤としての活用も試みられてきた。近年では、含有されるアルカロイド成分の薬理作用に関する研究が進み、抗炎症薬や抗ウイルス薬の開発に向けた基礎研究の対象としても注目されている。一方で、観賞用としての栽培例は少なく、主として薬用植物として畑地での栽培や採取が行われている。
クジンは被子植物のうち真正双子葉類に属し、その中でもバラ類、さらに詳細にはマメ類に含まれるマメ目（Fabales）マメ科（Fabaceae）に分類される。マメ科の中ではクララ属（Sophora）を構成する種であり、基本種のクララ（Sophora flavescens）に対する変種として、より狭く細長い小葉を持つ系統として区別されている。
クララ属は世界の温帯から熱帯にかけて広く分布する属であり、キノリジジンアルカロイドを生合成する能力を種間で共有していることが化学分類学的にも注目されてきた。この種のアルカロイド類は、マメ科植物が進化の過程で獲得した化学的防御機構の一端をなすものと考えられており、植食性昆虫や病原微生物に対する防御物質として機能してきたと推測されている。クジンをはじめとするクララ属植物における化学成分の多様化は、こうした生物間相互作用を背景とした進化的適応の結果として理解されている。
第2版：2026-07-02.
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