2006年4月安土城跡にて。白いタンポポを目にしたのは初めて。聞けば珍しいものではなく武蔵村山でも菖蒲園には結構あるとか。
シロバナタンポポは、キク科（Asteraceae）タンポポ属（Taraxacum）に属する多年生植物であり、日本に固有の在来種として知られる。学名はTaraxacum albidum Dahlst.である。関東・北陸地方以西から四国、九州にかけて分布し、西日本の一部地域では、在来のタンポポといえばこの白い花を咲かせる種を指すほど、地域によって身近な存在となっている。
一般に「タンポポ」と聞くと黄色い花を思い浮かべることが多いが、シロバナタンポポは名前が示す通り白色の舌状花を持つ点で際立った特徴を持つ。同属の他の日本在来タンポポの多くが有性生殖を行うのに対し、本種は5倍体でありながら単為生殖（無融合種子形成）によって種子を作る点でも特異な存在であり、植物の生殖様式や種分化を考える上で興味深い研究対象ともなってきた種である。
シロバナタンポポは、他の在来タンポポと比較して大型の部類に入り、草丈はおよそ20～35センチメートルに達する。葉は根生してロゼット状に広がり、葉身は倒披針形で羽状に中裂から深裂する。
花期はおおむね2月から5月にかけてで、頭花（花に見える部分全体）の直径はおよそ3.5～4.5センチメートルに達する。頭花を構成する個々の小花は舌状花であり、その花冠は白色を呈するが、中央の花柱部分は黄色みを帯びる。1つの頭花に含まれる舌状花の数はおよそ100個ほどとされ、これは他種と比べてやや少なめである。総苞外片にはやや目立つ角状の突起があり、開花から結実期にかけて外側に反り返る性質を持つ。染色体数は5倍体（2n=40）であり、結実する痩果は灰褐色を呈し、冠毛を伴って風によって散布される。
シロバナタンポポは日本固有種であり、本州の関東・北陸地方以西から四国、九州にかけて分布の中心を持つ。東北地方以北では自生の確認例が乏しく、北海道内で確認されている個体群についても、人為的に持ち込まれたものである可能性が指摘されている。
生育地としては、道端や土手、畑の畔、人家近くの空き地など、人間の生活圏に近い開けた環境を好む傾向がある。本種は他の在来タンポポに比べて大型で葉が立ちやすい性質を持つことから、ある程度草丈のある環境でも生育が可能であり、荒れ地などにも進出することが知られている。生殖様式としては5倍体でありながら単為生殖による種子形成（無融合生殖）を行う点が大きな生態的特徴であり、この繁殖様式によって単一の起源に由来するクローン集団が広い範囲に分布を広げてきたと考えられている。実際に、酵素多型を用いた研究では、分布域全体にわたって採集された個体群がすべて同一の遺伝子型を示すことが報告されており、これは本種が単一のクローン系統に由来する可能性を強く支持する結果として注目されている。
シロバナタンポポの全草には、タラクサステロールやタラキサシン、タラキシンといった特徴的な成分のほか、コリン、イヌリン、マンニットなどが含まれていることが知られている。これらの成分を含む全草は日干しにして生薬として用いられ、利胆、利尿、消化不良、健胃、感冒などに対する効能があるとされてきた。
生殖生物学的な観点からは、本種が5倍体でありながら安定的に無融合種子形成を行う点が特筆される。倍数性の獲得と無融合生殖能力の獲得が組み合わさることで、有性生殖を経ずに安定したクローン集団を維持・拡大することが可能となっており、これは同属の外来種であるセイヨウタンポポ（Taraxacum officinale）にみられる繁殖様式とも共通する点として、しばしば比較の対象とされる。近年の葉緑体ゲノム解析によって、シロバナタンポポの葉緑体ゲノム配列が、韓国や九州北部に分布するモウコタンポポ（Taraxacum mongolicum）ときわめて高い類似性を示すことも明らかにされており、母系遺伝する葉緑体ゲノムの起源に関する系統的知見が蓄積されつつある。
シロバナタンポポは、道端や畑の畔など人間の生活圏に密接した環境に生育することが多く、古くから身近な野草として親しまれてきた植物である。若葉は山菜として食用に供されることもあり、全草を乾燥させたものは前述の通り生薬としても利用されてきた。
西日本の一部地域では、在来のタンポポの代名詞的存在として認識されてきた歴史があるが、近代以降に外来種であるセイヨウタンポポなどが各地に侵入・定着したことにより、都市部を中心に在来タンポポ全般の生育環境が変化してきた経緯がある。そうした中でシロバナタンポポは、比較的大型で草丈のある環境にも適応できる性質を持つことから、一定の生育地を維持し続けている地域も見られる。白い花を咲かせるという視覚的な珍しさも相まって、植物観察や自然教育の題材としても取り上げられることが多い種である。
シロバナタンポポは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、キク類（Asterids）の中でキク目（Asterales）、キク科（Asteraceae）へと位置づけられる。タンポポ属（Taraxacum）はキク科の中でも特に無融合生殖（アポミクシス）が広く見られる系統群として知られ、世界中で数百から数千ともいわれる微小種が記載されている複雑な分類群を形成している。
シロバナタンポポの進化的な成立過程については、近縁のモウコタンポポなど大陸系のタンポポ属植物との交雑や倍数化が関与した可能性が示唆されている。前述の葉緑体ゲノム解析によって明らかとなった、モウコタンポポとのきわめて高い配列類似性は、シロバナタンポポの母系がこの大陸系統に由来することを示す証拠として重要視されており、日本列島において独自の倍数体系統として分化した経緯を持つと考えられている。5倍体という奇数倍数性は減数分裂における染色体対合を困難にし、通常の有性生殖を著しく制限する一方で、無融合生殖という代替的な繁殖様式の獲得によってこの制約を回避し、単一起源のクローンが広域に分布を広げるという特異な進化的帰結をもたらした点は、植物における倍数化と生殖様式の進化的相互作用を考える上で示唆に富む事例であるといえる。
第2版：2026-07-05.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.