ヒロハクララは、マメ科（Fabaceae）クララ属（Sophora）に分類される多年生草本であり、一般には「クララ」の名でより広く知られる植物である。学名はSophora flavescens Aitonであり、和名の由来は、根をかじると目がくらむほど強い苦味があることから「眩草（くららぐさ）」と呼ばれ、これが略されて「クララ」となったとされる。ヒロハクララのほか、クサエンジュ（草槐）、キツネノササゲ（狐の大角豆）といった別名も各地で用いられてきた。
日本、朝鮮半島、中国、ロシア極東部などに分布し、日当たりのよい草原や山野の道端、土手などに大株となって自生する。根を乾燥させたものは「苦参（クジン）」と呼ばれる生薬として古くから利用され、日本薬局方にも収載される重要な薬用植物である一方、全草に有毒なアルカロイドを含む植物としても知られている。
ヒロハクララは大型の多年生草本で、草丈はおよそ50～150センチメートルに達する。茎は直立してよく分枝し、茎や葉の裏面、果実などには短い伏毛が生える。葉は奇数羽状複葉で、小葉は15～35個ほどつき、個々の小葉は長さ2～4センチメートルの長楕円形を呈する。
花期は5月から7月頃で、長さ20～25センチメートルに及ぶ総状花序を頂生し、長さ約15ミリメートルの蝶形花を多数つける。花色は通常淡黄色であるが、まれに赤みを帯びる個体も見られる。雄しべは10個で、互いに合着せず離生する点は、同じマメ科の中でも特徴的な形質とされる。果実は細長い豆果で、長さ7～8センチメートルに達し、内部の種子は1列に並ぶ。果実は種子の間でくびれることが多く、熟すと数珠のような外観を呈し、成熟しても裂開しない性質を持つ。種子は長さ4～5ミリメートルほどで、染色体数は2n=18とされる。
ヒロハクララは日本の本州、四国、九州に加え、朝鮮半島、中国、ロシアのアムール地方やウスリー地方にかけて広く分布する。生育地としては、日当たりのよい草原や山野の道端、河川敷の土手などの開けた環境を好み、しばしば大株となって群生する。
本種は、日本産のシジミチョウの一種であるオオルリシジミの幼虫が食草とする植物としても生態学的に重要な位置を占めている。しかし、近年は農業形態の変化に伴って草原環境そのものが各地で減少しており、これに伴ってヒロハクララの自生地も縮小傾向にあることが指摘されている。この食草の減少は、これのみを食草とするオオルリシジミの個体数の減少にも直結する要因となっており、植物と昆虫の間の密接な依存関係を示す事例としても注目される。
ヒロハクララの根には、マトリン型と呼ばれる特徴的なキノリチジンアルカロイド類が豊富に含まれることが知られており、代表的な成分として（＋）－マトリンや（＋）－ソホラノールなどが挙げられる。これらのアルカロイドは全草に分布し、強い苦味とともに毒性を持つことから、誤食には注意が必要とされる。
また、根にはクラリノールをはじめとするフラボノイド類も含まれており、これらの成分もまた苦参の薬理作用に関与すると考えられている。伝統的な薬用利用においては、これらのアルカロイドおよびフラボノイド成分の組み合わせが、抗炎症、抗菌、殺虫といった多様な生理活性の基盤になっているとされる。なお、平安時代の法制書である延喜式には、苦参が紙の原料として利用された記録が見られ、近年の正倉院文書の調査では、苦参由来と推定される繊維を含む古文書の存在が指摘されるなど、化学的成分以外の用途に関する歴史的知見も蓄積されつつある。
ヒロハクララの根を乾燥させた生薬「苦参（クジン）」は、日本薬局方に収載される薬用植物であり、漢方処方において古くから利用されてきた。その強い苦味は、健胃や消炎、抗菌といった薬効と結びつけられ、伝統医学における重要な生薬素材の一つとして位置づけられている。
一方で全草に有毒なアルカロイドを含むことから、家畜の誤食による中毒が報告されることもあり、牧草地や放牧地においては注意を要する植物としても認識されてきた。また前述の通り、延喜式にみられる記録や正倉院文書の調査結果は、本種が薬用以外の用途、すなわち製紙原料としても利用された可能性を示唆しており、古代日本における植物利用の多様性を物語る興味深い事例となっている。現代においては、薬用植物としての利用に加え、オオルリシジミの保全活動との関連からも、草原生態系を代表する植物の一つとして注目されている。
ヒロハクララは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、バラ類（Rosids）の中でマメ目（Fabales）、マメ科（Fabaceae）へと位置づけられる。マメ科の中では、蝶形花冠と豆果という顕著な形質を共有するマメ亜科（Faboideae）に属し、クララ属（Sophora）はこの亜科の中でも比較的広い分布域を持つ属として知られている。
クララ属の植物は、キノリチジンアルカロイドの生合成能力を広く共有する系統として知られており、この化学的形質はマメ科植物における草食動物への防御機構として進化してきたと考えられている。ヒロハクララにおいて顕著にみられるマトリン型アルカロイドの蓄積は、こうした化学的防御戦略が種内で高度に発達した結果と解釈することができ、同時にこの化学的特殊化が、オオルリシジミのようにこの植物を専食する昆虫との緊密な共進化関係を成立させる基盤ともなっていると考えられる。植物の化学的防御形質と、それに適応した特定の植食者との相互作用は、植物と昆虫の共進化を考える上で示唆に富む事例の一つといえる。
第2版：2026-07-05.
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