ウド（独活、Aralia cordata Thunb.）は、ウコギ科（Araliaceae）タラノキ属（Aralia）に属する大型の多年草である。同属の他種であるタラノキ（Aralia elata）などとは異なり、木本ではなくあくまで草本である点が特徴的である。日本原産で、北海道から本州、四国、九州にかけて広く分布するほか、朝鮮半島、中国、樺太、千島列島にも分布が見られる。
若い茎や葉は独特の芳香とほろ苦さを持ち、古くから代表的な春の山菜として親しまれてきた。「ウドの大木」という諺で知られるように、成長すると草丈は1.5～2メートル、大きいものでは2メートルを超えるほどになるが、茎が木質化して硬い材にはならず食用にも適さなくなることから、この諺は「図体は大きいが役に立たないもの」の喩えとして用いられている。ただし前述の通り、ウドはそもそも樹木ではなく草本であるため、諺の言い回しはやや誤解を招きやすい点も指摘されている。
ウドは大型の多年草で、草丈はおよそ1～1.5メートル、条件がよいと2メートル前後にまで達する。地下には肥厚した根茎を持ち、そこから太い地上茎を直立させる。茎は中空の円柱形で、直径4～5センチメートルほどになり、若いうちは緑色で全体にざらざらとした粗い毛が密生し、成長すると大きく枝分かれする。茎や葉全体に特有の芳香がある。
葉は互生し、2回羽状複葉という複雑な構造を持つ。小葉は卵形から楕円形を呈し、先端は尖り、基部は心形となることが多く、縁には細かい鋸歯が並ぶ。葉の長さは全体で0.5～1メートルに及ぶこともある大型の葉である。
花期はおおむね8月から9月にかけてで、茎の上部から伸びた花軸に、球状に小花が集まった散形花序が多数つき、これらが集合して大きな円錐花序を形成する。花は淡緑白色を呈し小さく、花弁は5個、雄しべも5個、花柱も5個からなる。花序の上部には両性花、下部には雄花がつくという性差の配置も知られている。花後には直径2～3ミリメートルほどの球形の液果状の核果を結び、秋に黒紫色に熟す。染色体数は2n=24または48が報告されている。
ウドは日本全国の山野に自生するほか、朝鮮半島、中国、樺太、千島列島にも分布する。生育地としては、山地の林縁や谷間、川岸など、日当たりのよい場所から半日陰の斜面まで幅広い環境に適応し、条件が整えば群生することも多い。標高2000メートル前後の雪渓周辺のような高標高地に生育する例も報告されている。
落葉樹林帯の下層に多く見られ、水はけがよく腐植に富んだ土壌を好む傾向がある。地下の根茎から旺盛に萌芽・分枝して個体群を広げる性質を持ち、春先には急速に地上茎を伸長させる。この旺盛な成長力は、山菜として利用される若芽や若茎の収穫時期を見極める上でも重要な生態的特徴となっている。
ウドの特有の芳香は、精油成分に由来するテルペン類などの揮発性成分によるものであり、これに加えてジテルペンアルデヒド類、フラボノイド、サポニン、アミノ酸、タンニンなどの多様な成分が全草に含まれることが知られている。これらの成分の一部には抗酸化作用や抗菌作用があるとされ、伝統的な民間療法における利用の背景になっていると考えられている。
根茎は生薬として「和独活（わどっかつ）」と呼ばれ、日本薬局方外生薬規格に位置づけられている。中国伝統医学においても「独活（ドッカツ）」の名で重要な生薬として扱われ、解熱や鎮痛、駆風（体内の余分なガスや冷えを取り除く作用）などを目的として用いられてきた。若芽や若茎に見られる特有の苦味・えぐみは、これらの化学成分の存在と関連していると考えられ、あく抜きなどの調理上の工夫が古くから発達してきた背景ともなっている。
ウドは日本において古くから食用にされてきた植物であり、その利用の歴史は縄文時代の遺跡から種子が発見されていることからも古いことがうかがえる。若葉、蕾、若茎が主に食用部分とされ、酢味噌和え、天ぷら、きんぴら、煮物など多様な調理法で親しまれている。江戸時代には、暗所で軟白栽培する技術がすでに確立されていたと考えられており、現代においても東京都をはじめ栃木県、茨城県などが主要な産地として知られ、東京都三鷹市や立川市周辺で栽培される「東京うど」などの地域特産品も生まれている。
軟白栽培された白い茎は「白ウド」、日に当てて緑化させたものは「山ウド」の名で流通することも多く、両者は栽培条件の違いによる呼び分けであって植物学的には同一種である。前述の通り根茎は民間療法において頭痛、めまい、歯痛、強壮などを目的として利用されてきたほか、葉を煎じたものは整腸作用があるとされてきた。「ウドの大木」という諺に象徴されるように、日本人の生活や言語文化に深く浸透してきた植物の一つといえる。
ウドは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、キク類（Asterids）の中でセリ目（Apiales）、ウコギ科（Araliaceae）へと位置づけられる。ウコギ科は、球状に小花が集まる散形花序という顕著な形質を、近縁のセリ科（Apiaceae）と共有しており、両科は共にセリ目を構成する近縁な系統である。
ウドが属するタラノキ属（Aralia）は、木本種と草本種の両方を含む属として知られ、木本性のタラノキなどに対して、ウドは同属内で草本性へと生活形を転換させた系統とみなすことができる。この生活形の多様化は、タラノキ属全体が持つ進化的な可塑性を示す一例と考えられる。また、ウドが東アジアの温帯林に広く分布しながらも独自の生態的地位を占めてきた点は、大陸と日本列島との間の地史的なつながりを反映した分布パターンの一例としても興味深く、同科・同目に属する植物群の分布形成史を考える上で示唆に富む事例であるといえる。
第2版：2026-07-06.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.