サルビアは、シソ科（Lamiaceae）アキギリ属（Salvia、サルビア属とも呼ばれる）に属する植物の総称であり、狭義には同属を代表する種であるサルビア・スプレンデンス（Salvia splendens）を指すことが多い。日本で単に「サルビア」といえば、燃えるような赤い花を穂状に咲かせるこの種を指すのが一般的であり、和名では緋衣草（ヒゴロモソウ）とも呼ばれる。原産地はブラジルであり、明治28年（1895年）に日本へ導入されたと伝えられている。
アキギリ属自体は世界に900種を超える、あるいは1000種以上ともいわれる非常に大きな属であり、北米南部から南米にかけての新大陸に半数以上の種が分布するほか、地中海沿岸地域、東アジアにも多くの種が自生する。属名「サルビア（Salvia）」は、ラテン語で「健康な」「安全な」を意味する語に由来し、これは同属の多くの種が薬用ハーブとして利用されてきた歴史を反映している。英語の「セージ（sage）」もまた同じ語源を持ち、アキギリ属全体の総称としても用いられる。
サルビア・スプレンデンスは本来草丈1メートルに達する多年草であるが、日本の気候では非耐寒性のため一年草として扱われることが多く、現在栽培されている品種の多くは矮性で草丈30～60センチメートル程度である。葉は対生し、卵形で縁に鋸歯を持ち、長さ7センチメートル、幅5センチメートルほどに達する。葉自体にも芳香がある。
花期はおおむね6月から11月と長く、茎の先端に頂生する総状花序に、筒状の萼から伸びる唇形花を多数つける。花弁は落ちやすい性質があるが、花弁と同色に色づいた萼が長く残るため、花が散った後も色鮮やかな状態が長期間保たれる点が本種の大きな特徴である。花色は赤が最も一般的であるが、園芸品種には白、ピンク、紫、複色咲きなど多様な色彩が作出されている。
アキギリ属全体としては、シソ科に共通する唇形の花冠と方形の茎断面を基本形質としつつ、一年草から多年草、低木状に木化するものまで生活形は多様である。ロゼット状に地際で茎が茂るタイプ、地下茎を伸ばして周囲に広がるタイプなど、種によって成長様式にも大きな幅が見られる。
アキギリ属は全世界に広く分布し、そのうち約半数以上にあたる種が北アメリカ南部から南アメリカにかけての地域に、地中海沿岸地域におよそ250種、東アジアにおよそ90種が自生するとされる。日本国内にも、アキギリやアキノタムラソウをはじめ、10種前後の固有種および在来種が知られている。サルビア・スプレンデンス自体の自生地は、ブラジルの標高2000～3000メートルほどの山岳地帯とされる。
栽培下では、日向から半日陰の水はけのよい土地を好み、比較的育てやすい草花として扱われる。根の張りが浅いため乾燥に弱く、夏季に水切れを起こすとすぐに萎れる性質を持つ一方、気温が下がると花色が冴える傾向も知られている。多くのシソ科植物と同様、花は昆虫にとって重要な蜜源となっており、送粉者との共生関係を保ちながら生態系の中に位置づけられている。
アキギリ属の植物は一般に、精油成分をはじめとする多様な生理活性物質を全草に含むことで知られ、これが同属に共通する強い芳香の由来となっている。薬用種として代表的なコモンセージ（Salvia officinalis、和名ヤクヨウサルビア）には、抗酸化作用や抗菌作用を持つとされる成分が豊富に含まれ、古代ギリシア時代から医薬やハーブとして利用されてきた歴史がある。一方でサルビア・スプレンデンス自体には目立った薬効は知られておらず、主として観賞用に利用される点が、同属の薬用種とは異なる特徴である。
また、シソ科植物に広くみられる芳香成分は、モンシロチョウやコナガなど一部の農業害虫に対して忌避的な作用（アレロパシー的な効果）を持つことが知られており、コンパニオンプランツとしての利用可能性が指摘されることもある。
サルビア・スプレンデンスは、夏から秋にかけて花壇やプランターを彩る代表的な草花として、世界中で広く栽培されている。産業革命期のイギリスで観賞用として流行し、以後、鮮やかな赤い花色を活かした花壇材料として重宝されてきた。萼と花弁が同色であるため、花が散った後も長期間色鮮やかな景観を保てる点が、造園や花壇デザインにおいて特に評価される理由の一つである。
アキギリ属にはこのほか、ブルーサルビアと呼ばれるサルビア・ファリナセア、チェリーセージと呼ばれるサルビア・ミクロフィラ、アメジストセージと呼ばれるサルビア・レウカンサなど、多種多様な観賞用・ハーブ用の種が栽培されており、これらは草花としてだけでなく、料理やハーブティー、香料としても利用されている。薬用サルビアであるコモンセージは、肉料理の香り付けなど食文化においても重要な役割を果たしてきた。
サルビアは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、キク類（Asterids）の中でシソ目（Lamiales）、シソ科（Lamiaceae）へと位置づけられる。アキギリ属はシソ科の中でも際立って種数の多い属であり、その多様性は、新大陸と旧大陸の双方で独立に適応放散を遂げてきた結果であると考えられている。特に北米・中南米に分布する系統群は、ハチドリなどの特定の送粉者と密接に結びついた花形態の進化を遂げた例が多く報告されており、花筒の長さや形状の多様化が送粉者との共進化によって促されてきたことを示す好例として知られている。
近年の分子系統学的解析では、従来独立した属として扱われてきたローズマリー属（Rosmarinus）が、遺伝子解析の結果アキギリ属の内部に含まれることが明らかとなり、2017年にはローズマリーをアキギリ属に統合しSalvia rosmarinusとして扱うことを求める分類学的提案が発表され、各国の研究機関がこれを受け入れる動きを見せている。この事例は、外見上大きく異なる植物であっても、分子系統学的な解析によって実際の類縁関係が塗り替えられうることを示す好個の例であり、形態のみに基づく伝統的分類の限界と、現代的な系統推定手法の重要性を改めて示すものといえる。
第2版：2026-07-06.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.