パンジー（アルパイン）は、スミレ科（Violaceae）スミレ属（Viola）に属する園芸品種群の中でも、小輪から中小輪の花をつけ、コンパクトな草姿と高い耐寒性を特徴とする系統に位置づけられる品種群である。パンジー全体の学名はViola×wittrockianaである。この学名は複数の野生種の交雑・育種を経て成立した交配種であることを示している。パンジーの育種の系譜には、サンシキスミレ（Viola tricolor）を中心に、ビオラ・ルテア（Viola lutea）、そしてスペインのピレネー山脈をはじめとする南欧の山岳地帯に自生するビオラ・コルヌータ（Viola cornuta）など、複数の野生種が関わってきたと考えられている。
「アルパイン」という名称は、こうした育種の背景にある高山性・山岳性の血統を連想させるものであり、比較的冷涼な環境を好む性質や、小型で引き締まった草姿を特徴とする品種群にしばしば用いられる呼称である。大輪系の華やかなパンジーとは対照的に、控えめで愛らしい花姿と、寒さや風雨に強い丈夫さを兼ね備えている点が、この系統に共通する魅力といえる。
パンジーは一般に、秋にタネをまいて翌春に開花・結実した後に枯死する越年草（秋まき一年草）として扱われることが多いが、冷涼な地域では宿根し、多年草として振る舞うこともある。草丈はおよそ15～25センチメートルほどで、アルパイン系統は特にコンパクトにまとまる草姿を示す傾向が強い。葉は互生し、卵形から長楕円形で縁には波状の鋸歯を持つ。
花は左右相称の五弁花で、上弁2枚、側弁2枚、下弁1枚からなる特徴的な構造を持ち、下弁の中心部には「ひげ」と呼ばれる放射状の模様が入ることが多い。パンジーとビオラの慣用的な区分は花径によるものであり、おおむね直径4センチメートル以下を小輪（ビオラ）、それ以上を中輪・大輪（パンジー）と呼び分けている。アルパイン系統は、この中でも小輪から中小輪の花径を示すものが多く、1株あたりの花数が豊富で、次々と開花を続ける多花性の性質を持つ。花色は黄、橙、赤、紫、青紫、白、青、黒（濃青による）など極めて多彩であり、単色のものから複数の色が組み合わさったものまで幅広いバリエーションが育成されている。
パンジーの母種にあたる野生種群は、ヨーロッパを中心に広く分布している。サンシキスミレはアイスランドなどの島嶼部から東西南北のヨーロッパ、トルコ、イランにかけて、草地や山地などさまざまな環境に自生する多様な種として知られる。一方、アルパイン系の血統に関わるとされるビオラ・コルヌータは、スペインのピレネー山脈など、比較的標高の高い山岳地帯に生育する常緑性の多年草であり、冷涼な高地の気候に適応した性質を持つ。
現在栽培されているパンジーの品種群は、こうした複数の野生種を交配・選抜した結果生まれた栽培植物であり、原種そのものの自生地とは切り離された、人為的な育種環境の中で維持されている。日当たりを好み、非常に丈夫な性質を持つことで知られ、積雪や凍結によって株全体が埋もれたり凍りついたりしても、雪や氷が解ければ再び生育を再開する高い耐寒性を備えている。一方で耐暑性には乏しく、日本の多くの地域では夏の高温によって枯死してしまうため、実質的には秋から春にかけての季節限定の花として扱われることが一般的である。
パンジーを含むスミレ属の植物は、種子が好光性（光発芽性）であるという生理的特徴を持ち、発芽の際には覆土を薄くする必要がある。発芽適温はおよそ15～20度と、秋まき草花の中では比較的低温側にあり、25度を超えると発芽率が著しく低下する性質を持つ。この低温性の発芽特性は、冷涼な高地に由来する野生種の血統を色濃く残す形質の一つと考えられる。
花色の多様性は、アントシアニン系色素をはじめとするフラボノイド類の組成の違いによってもたらされており、育種の過程でこれらの色素成分の発現パターンが選抜されることで、単色や複色、絞り模様など多彩な花色が実現されてきた。また、パンジーは本来、日長の変化に反応して開花する長日植物としての性質を持つが、育種の進展によって日長に左右されずに開花する日長中性の品種も開発されており、こうした花芽形成に関わる生理機構の改変は、現代のパンジー品種の多様化を支える重要な要素となっている。
パンジーは1800年代に北欧のアマチュア園芸家によって、野生のサンシキスミレなどを交配することで大輪で鮮やかな花を持つ品種として作出されたのが始まりとされる。その後イギリス各地にパンジー協会が設立されて品評会が盛んに催され、丈夫で安価な花としてヨーロッパ各地へ普及していった。1920年にはスイスで大輪系品種「スイスジャイアント」が育成され、現代の園芸品種の基盤が築かれた。
日本においても、コンパクトな草姿と豊富な花色を持つ小輪・中小輪系の品種が、花壇やコンテナ、寄せ植えの素材として広く親しまれている。アルパイン系のように小型でまとまりのよい品種は、狭いスペースでの栽培や、他の草花との組み合わせによる寄せ植えに適しており、冬季の庭やベランダを彩る定番の花として高く評価されている。丈夫で育てやすい性質から、園芸初心者にも扱いやすい花として位置づけられ、種苗メーカー各社によって現在も品種改良が継続的に進められている。
パンジーは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に含まれ、バラ類（Rosids）の中でキントラノオ目（Malpighiales）、スミレ科（Violaceae）へと位置づけられる。パンジーが由来するスミレ属の中でも、サンシキスミレやビオラ・コルヌータなどが含まれるグループは、パンジー節（Melanium）と呼ばれる分類群にまとめられ、これらは互いに交雑親和性が高いという特徴を共有している。
現在のパンジー品種群は、複数の野生種に由来する遺伝的多様性を組み合わせ、人為的な選抜によって花の大きさ、花色、耐寒性、耐暑性、開花の日長依存性などの形質を意図的に改変してきた、栽培植物としての進化を象徴する存在である。アルパイン系統に見られる小輪性やコンパクトな草姿、高い耐寒性は、山岳地帯に自生するビオラ・コルヌータのような高地性の血統に由来する形質が、育種の過程で強調・固定されてきた結果と考えられる。異なる環境に適応した複数の野生種のゲノムが、人間の選抜という進化圧のもとで再編・統合されてきたパンジーの成立過程は、栽培植物における多様化のダイナミズムを示す好個の事例であるといえる。
第2版：2026-07-07.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.