ナンキンハゼは、トウダイグサ科（Euphorbiaceae）ナンキンハゼ属（Triadica）に分類される落葉高木である。学名はTriadica sebifera（L.）Smallであり、種小名のsebiferaはラテン語で「脂のある」を意味する。かつてはSapium sebiferum（L.）Roxb.の学名でシラキ属（Sapium）に分類されていたが、その後の分類学的検討により独立したナンキンハゼ属として扱われるようになった。
和名の「ナンキンハゼ」は「中国のハゼノキ」の意であり、中国原産であることから「南京」の語を冠し、種子から蝋の原料が採れる点がウルシ科のハゼノキ（Toxicodendron succedaneum）に似ていることに由来する。ただし両者は科のレベルで全く系統の異なる植物であり、ハゼノキとは違って触れてもかぶれを起こす心配は少ない。中国では烏桕（ウーチウ）と呼ばれ、英語ではChinese tallow treeのほか、popcorn tree、chicken tree、candleberry treeなど多くの俗称を持つ。原産地の中国では14世紀以上にわたり油料作物として栽培されてきた歴史があり、東アジアの人々の暮らしと深く結びついてきた樹木である。
樹高はおおむね10から15メートルに達し、条件によっては最大で15メートルを超える個体も知られる落葉高木である。樹皮は灰褐色を呈する。
葉は互生し、菱状卵形で先端が鋭くとがる特徴的な形状を示す。葉身の長さは6から8センチメートル程度、大きいものでは15センチメートル近くに達することもあり、葉縁は全縁である。同じトウダイグサ科に属するポインセチア（Euphorbia pulcherrima）の葉とよく似た印象を与えることでも知られる。秋、11月ごろになると紅葉が非常に美しく、これが本種の観賞価値の大きな理由のひとつとなっている。
花は雌雄同株であるが個々の花は単性であり、花弁を欠く。6月から7月ごろ、枝先に長さ約10センチメートルの総状花序を形成し、黄緑色の小さな花を多数つける。花序の下部に雌花、上部に雄花が配置される構造をとることが多い。
果実は蒴果で、3室に分かれる。未熟時は緑色であるが、秋に黒紫色から黒褐色に熟し、裂開して中から蝋質の白い仮種皮に包まれた種子が3個現れる。この白い種子は落葉後も枝に残ることが多く、遠目にも大変よく目立つ。この種子にヒヨドリなど多くの鳥が集まり、採食を通じて種子散布に関与する。
原産地は中国および台湾を中心とする東アジア温帯域であり、東南アジアにまで及ぶともされる。日本へは江戸時代に渡来したとされ、現在では本州から九州にかけて公園樹や庭木として広く植栽されている。
本種は乾燥、洪水、塩分、寒冷、日陰など極めて幅広い環境ストレスに耐える高い適応力を持つことが知られている。この旺盛な適応力ゆえに、原産地の外、特にアメリカ合衆国南東部では深刻な侵略的外来種となっている点は本種の生態を語るうえで欠かせない側面である。テキサス州からフロリダ州、ノースカロライナ州、アーカンソー州に至る広い範囲に定着し、河岸や湿地、荒れ地など多様な立地に侵入して、しばしば単一種からなる密な林分（モノカルチャー、stand、forest stand）を形成する。1本の成木が年間に平均10万個もの種子を生産するとされ、鳥類による種子散布に加えて水流による散布や、根からの萌芽によっても分布を広げる。旺盛な繁殖力と速い成長速度により在来植生を駆逐し、林床の光環境を変化させるなど、侵入先の生態系に大きな影響を及ぼすことが各種研究で報告されている。
トウダイグサ科に広く見られるように、本種の組織にはテルペノイド系の生理活性物質が含まれている。これまでに本種の各部位から77種に及ぶ化合物が単離されており、その中には13種のテトラサイクリック・ジテルペノイド、いわゆるホルボールエステル類が含まれる。これらは皮膚刺激性や炎症惹起性を示す一方で、抗菌活性や抗ウイルス活性を持つものも報告されている。また葉の抽出物には動物実験において鎮痛作用や抗炎症作用が確認されており、中国では伝統的に鳥類や魚類の細菌感染症の治療や、貝類の駆除にも利用されてきた。
種子は脂肪分に富み、種子を覆う蝋質の仮種皮からは固形の脂肪（いわゆる中国産の植物性タロー）が、種子内部の胚乳からは液状の油脂（スティリンジア油に類する油）がそれぞれ得られる。これらは古くからろうそくや石鹸の原料として利用されてきた。さらに、落葉した葉はタンニンを豊富に含み、分解が速いことから土壌への窒素・リンの供給を高める一方で、水系に落下した葉の分解産物が水生生物、特に両生類の幼生の生存に悪影響を及ぼすことも報告されており、本種のアレロパシー的な性質を裏づける知見となっている。
ナンキンハゼは原産地の中国において、少なくとも14世紀以上にわたり栽培され続けてきた重要な油料作物である。種子表面の蝋質層からはろうそくの原料となる脂肪分が、種子内部からは工業用途にも用いられる油脂が採取され、いずれも人々の暮らしを支える資源として利用されてきた。葉は染料としても用いられている。
日本には江戸時代に渡来し、その後は主として観賞用に植栽されてきた。秋の紅葉の美しさと、黒紫色の果実が裂開した後に現れる白い種子の対比が大きな見どころとされ、公園樹や庭木として親しまれている。
一方で、原産地から離れたアメリカ合衆国南東部などでは前述のとおり侵略的外来種として深刻な問題を引き起こしており、在来植生の駆逐や生態系サービスの低下、家畜の採食地の減少などが懸念されている。そのため現地では、物理的な伐採や薬剤処理、生物的防除など、さまざまな方法による本種の管理・防除が試みられている。この事例は、人が有用性を期待して持ち込んだ植物が、導入先の環境次第では想定を超えて広がりうることを示す典型例のひとつとなっている。
ナンキンハゼは、被子植物の中でも真正双子葉類（Eudicots）に属し、その内部のバラ類（Rosids）に含まれる。より詳細には、キントラノオ目（Malpighiales）トウダイグサ科（Euphorbiaceae）ナンキンハゼ属（Triadica）に位置づけられる。
トウダイグサ科は非常に多様な科であり、乳管系や特徴的な毒性成分を持つ種を多数含むことで知られる。花が退化的で単性となり花弁を欠く傾向、そして果実が典型的には3つの分果に分かれる蒴果（いわゆるユーフォルビア型蒴果）を形成する点は、本科に広く共通する進化的特徴である。ナンキンハゼの果実の構造や、種子表面に蝋質の仮種皮を発達させて鳥による被食散布に適応している点も、この科内での多様な繁殖戦略の進化を反映したものと考えられる。
属レベルでは、本種は以前シラキ属（Sapium）に含められていたが、花序の構造や種子の形態などに基づく再検討の結果、現在ではナンキンハゼ属（Triadica）という独立した属に分類されている。この属はほかに数種を含む比較的小さな属であり、中国南部からベトナムにかけての地域を中心に分布の中心を持つ。ナンキンハゼは、その中でも特に広い環境耐性を進化させた種として際立っており、原産地である東アジア温帯域から遠く離れた北米大陸においても旺盛な定着・拡散能力を発揮している点は、本種が持つ表現型可塑性の高さと、侵入先での急速な適応進化の可能性を示す興味深い事例として、近年の生態学・進化学の研究対象ともなっている。
第2版：2026-07-07.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.