コアマチャ（小甘茶）は、アジサイ科アジサイ属に属する落葉低木であり、甘茶の原料として知られるアマチャの別称のひとつとして扱われる植物である。学名はHydrangea macrophylla var. thunbergii Makinoとされることが多いが、これはHydrangea serrata var. thunbergii（H.Ohba）の異名（シノニム）に当たり、近年の研究ではヤマアジサイ（Hydrangea serrata）の一変種として位置づけられている。本州の関東地方や中部地方の山地に自生するほか、葉に強い甘味成分を含む系統が選抜されて古くから栽培されてきた歴史を持つ。
コアマチャは樹高1メートル前後に成長する落葉低木である。枝は赤紫色から紫褐色を帯びる。葉は対生し、楕円形から倒卵状楕円形をなし、長さはおよそ5〜10センチメートルである。葉質はやや厚みがあり、近縁のガクアジサイに比べると薄く、表面には光沢がほとんど見られない。葉先は長く尖り、葉縁には鋸歯がある。
花期は5月から7月にかけてであり、枝先に散房花序ないし円錐花序を形成する。花序の周縁部には数個の装飾花がつき、萼片は円形から広卵形で先が丸く、互いに重なり合う。萼片の色は白色から淡紫色を呈し、開花が進むにつれて淡紅色へと変化していく。花序の中心部には多数の両性花が集まり、花弁は5枚、雄しべはおよそ10本、雌しべは3個からなる。両性花は蕾の段階では淡紅色を帯び、開花時には青色となり、その後赤みを帯びる色の変化を示す点は、近縁のヤマアジサイやアマチャと共通する特徴である。
コアマチャは本州の関東地方から中部地方にかけての山地に自生し、山地の林内や谷沿いのやや湿った場所を好んで生育する。生育環境や生態的な性質は、母種であるヤマアジサイと基本的に共通しており、林床のやや明るい半日陰から林縁にかけて分布する。野生下での自生に加え、葉に強い甘味を持つ系統が選抜され、寺院の境内や薬用植物園などで古くから栽培されてきた経緯があり、現在見られる個体の多くは栽培由来であるとされる。
コアマチャの最大の特徴は、生葉に含まれるフィロズルチンという配糖体成分にある。生の葉自体には強い苦味があり甘みはほとんど感じられないが、葉を摘み取ったのちに乾燥・発酵（もみ込み）の工程を経ることで、この配糖体が加水分解を受けて糖が遊離し、フィロズルチンという強い甘味を持つ物質へと変化する。この加工を経た葉を煎じたものが甘茶であり、砂糖のおよそ数百倍ともいわれる強い甘味を呈する。甘味成分には一定の抗アレルギー作用があることも報告されているが、過度に濃く煎じた場合には中毒症状として嘔吐などを引き起こす恐れがあるとされ、利用に際しては濃度の管理が必要である。
コアマチャは、甘茶の原料植物として日本人の生活文化に深く根ざしてきた植物である。加工した葉を煎じた甘茶は、仏教寺院で行われる灌仏会（花まつり）において誕生仏に注ぐ、あるいは参拝者に振る舞われる飲料として広く用いられており、この風習は古くから受け継がれてきた。また、薬用甘味料としての利用のほか、糖尿病患者向けの代替甘味料や口腔ケア用品への応用など、フィロズルチンの甘味特性を生かした利用も研究されている。観賞用としての栽培例は母種のヤマアジサイほど多くはないが、薬用植物園などでは代表的な甘味植物として紹介されることが多い。
コアマチャの系統的位置を現代の分子系統学に基づいて整理すると、被子植物のうち真正双子葉類に属し、その中でもキク類と呼ばれるクレードに含まれる。キク類の中でミズキ目に位置づけられ、同目のうちアジサイ科に分類される。アジサイ科はさらにアジサイ属を含み、コアマチャはこの属に属する一分類群として扱われる。分類学的には、ガクアジサイ（Hydrangea macrophylla）の変種として記載されることもあれば、ヤマアジサイ（Hydrangea serrata）の変種として扱われることもあり、両種を独立種とみなすか同種内の変異とみなすかについては研究者間で見解が分かれている。
アジサイ属の中でヤマアジサイの系統は、日本列島の多様な山地環境に適応する過程で顕著な地理的変異を蓄積してきたことが知られており、コアマチャに代表される甘味成分を持つ系統もまた、こうした種内変異の一端として位置づけられる。葉における配糖体の蓄積という形質は、植物が捕食者からの摂食を回避するための防御的な二次代謝の産物である可能性が指摘されており、乾燥・発酵という加工を経て初めて強い甘味が引き出されるという特性は、人による選抜・利用の過程で価値が見いだされてきた進化的にも興味深い形質である。
第2版：2026-07-09.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.