ベンケイソウ（学名：Sedum erythrostictum Miq.）は、ベンケイソウ科の多年草である。日本、朝鮮半島、中国、ロシアに分布し、肉厚な葉と茎を持つ多肉植物として、古くから薬用や観賞用に栽培されてきた。和名は、暑さや乾燥、多少の傷みにも強い旺盛な生命力を、武蔵坊弁慶の強靭さになぞらえて名付けられたとする説が広く知られている。江戸時代の方言辞典「物類称呼」には、花のついた茎葉を糸で吊るしておくと、乾いてしぼんだ後でも雷鳴が轟くと再び生気を取り戻すという言い伝えが記されており、この植物の並外れた耐乾性が古くから人々の目を引いてきたことがうかがえる。なお、本種の学名については、近年の分子系統解析の結果、伝統的に置かれてきたセダム属（マンネングサ属、Sedum）が多系統群であることが明らかとなり、現在ではムラサキベンケイソウ属に移されてHylotelephium erythrostictumと呼ばれることが一般的になっている。
多年生の多肉植物であり、茎は直立して単純であり、高さはおおむね30から100センチメートルほどになる。茎や葉は淡黄緑色を帯びた白っぽい色調を示し、しばしば赤紫色の細かな斑点を密生する。葉は互生または対生し、上部の葉にはほとんど柄がなく、下部の葉には短い柄がある。葉身は楕円状卵形から楕円形で、長さ6から10センチメートル、幅2から4センチメートルほどとなり、先端は鈍く、基部は鋭くとがり、縁には浅い鋸歯がある。根は肥厚してニンジンのような塊根状になる。
花期は9月から11月頃で、茎頂に散房状の花序を形成し、紅色から淡紅色の小さな花を半球形に密集してつける。花弁は5枚で楕円状披針形をなし、長さ5から6ミリメートルほどであり、裂開直前の葯は濃い赤紫色を呈する。肉厚な葉や茎には多量の水分と糖質が蓄えられており、傷を負っても被膜を形成して自らを保護し、そこから新たな芽を出して再生する強い生命力を備えている。
本種は日本、朝鮮半島、中国、ロシアに分布し、日当たりのよい草地や岩場など、乾燥しやすく水はけのよい立地を好んで生育する。もっとも、積雪や多湿な環境には弱く、寒冷地で霜雪にさらされる場合には保護が必要となる。
多肉植物としての生態的特徴の中心をなすのが、ベンケイソウ型有機酸代謝（CAM型光合成）と呼ばれる特殊な光合成様式である。多くの植物が日中に気孔を開いて二酸化炭素を取り込むのに対し、本種は乾燥ストレスの厳しい環境で水分の損失を抑えるため、夜間にのみ気孔を開いて二酸化炭素を取り込み、これをリンゴ酸として体内に蓄積する。日中は気孔を閉じたまま、あらかじめ蓄えたリンゴ酸を利用して光合成を進めることで、蒸散による水分の喪失を最小限に抑えながら生育を続けることが可能となっている。夜間には葉の酸味が強まり、日中には薄れるという現象は、この代謝機構によるものであり、1813年に発見された。
ベンケイソウの生理的特徴の核心は、前述のベンケイソウ型有機酸代謝にある。この代謝様式は、乾燥や高温といった水分ストレスの大きい環境に適応するために進化した機構であり、気孔の開閉を昼夜逆転させることで水利用効率を大きく高めている点に特色がある。葉肉細胞の液胞には夜間に生成されたリンゴ酸が高濃度で蓄積し、これが翌日の光合成における炭素源として利用される仕組みは、砂漠や岩場などの乾燥立地に生育する多肉植物に広く見られる収斂的な適応形質である。
化学成分としては、葉や茎に多量の糖質を含むことが知られ、これが傷を負った際に傷口を被覆し保護する作用に関わっていると考えられている。この糖質を主体とする粘性の高い組織は、伝統的な薬用利用における外用効果の基盤になっていると見られ、近縁のオオベンケイソウも同様の成分組成を持つことから、同様の薬効を持つ植物として扱われている。
ベンケイソウは日本において古くから薬用植物として利用されてきた。肉厚な葉をすり潰した汁やその葉自体を、切り傷や火傷、腫れ物などの患部に貼付する外用薬として用いる民間療法が伝えられており、葉に含まれる糖質が傷を覆って保護する性質が、こうした利用の背景にあると考えられている。近縁種であり中国原産の栽培種であるオオベンケイソウも、本種と同様の成分を含むことから、同じ目的で薬用に供されてきた。
観賞用としては、肉厚で美しい葉と、秋に半球状に密集して咲く紅色の花が好まれ、庭植えや鉢植え、山野草として親しまれている。暑さや乾燥、多少の踏みつけや傷みにも耐える丈夫さから、手入れの容易な多年草として庭園や花壇に取り入れられることも多い。一方で積雪や多湿には弱いため、寒冷地での栽培には防寒や排水への配慮が必要とされる。
ベンケイソウは、真正双子葉類のうち、コア真正双子葉類に含まれるバラ類（Rosids）の一群であるビワモドキ群（Superrosids）に含まれるユキノシタ目に位置づけられる。ユキノシタ目はベンケイソウ科をはじめ、ユキノシタ科など多肉質あるいは湿性の植物を多く含む単系統群である。ベンケイソウはこのユキノシタ目のうち、ベンケイソウ科（学名：Crassulaceae）に属し、伝統的にはセダム属（学名：Sedum）に置かれてきたが、分子系統学的研究によりセダム属が多系統群であることが示されたことに伴い、現在ではムラサキベンケイソウ属（学名：Hylotelephium）に分類し直されている。
ベンケイソウ科はおよそ28属975種を含む大きな科であり、乾燥や高温に強く適応した多肉質の茎葉と、ベンケイソウ型有機酸代謝という共通の派生形質によって特徴づけられる。この代謝様式は、乾燥地や岩場、着生環境など水分の得にくい生育地への進化的適応として、ベンケイソウ科を含む複数の系統で独立に、あるいは共通の祖先において獲得されたと考えられている。旧セダム属が近年細分化されたことは、形態的な類似性のみに基づく分類が必ずしも系統関係を正しく反映しないことを示す好例であり、ベンケイソウを含むムラサキベンケイソウ属の独立は、こうした分子系統学的知見に基づく現代的な分類体系の再編を象徴する出来事の一つとなっている。
第2版：2026-07-13.
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