サボンソウ（Saponaria officinalis L.）は、ナデシコ科（Caryophyllaceae）サボンソウ属（Saponaria）に属する多年草である。ヨーロッパから西アジアにかけての地域を原産とし、日本へは明治時代初期に渡来した。全草にサポニンを豊富に含み、葉や根を水に浸して揉むと石鹸のように泡立つことから、ヨーロッパでは古くから天然の洗浄剤として利用されてきた。属名のSaponariaおよび和名のサボンソウ（シャボンソウ）は、いずれもラテン語で石鹸を意味する「サポ（sapo）」に由来する。
淡紅色から白色の香りのある花を密につけ、観賞用に栽培されることも多いが、繁殖力が強く地下茎で旺盛に広がる性質をもつため、日本国内でも各地で野生化した個体群が見られる。薬用植物としての歴史も長く、去痰や利尿を目的とした民間療法にも用いられてきた一方、根には強い作用があり、取り扱いには注意を要する植物でもある。
サボンソウは草丈20から100センチメートルほどになる多年草である。茎は直立または斜上し、通常は無毛で、節がやや太くなる。地下には細い根茎が多数分枝しながら伸び、これによって旺盛に栄養繁殖する。
葉は対生し、長楕円状披針形から卵状披針形で、長さ5から15センチメートル、幅2から4センチメートルほどとなる。葉には3本または5本の目立つ脈があり、先端は鋭くとがる。葉の基部はわずかに合着し、半ば茎を抱くようにつく。
花期は6月から9月ごろで、茎の先に密な集散花序をつくり、3個から7個ほどの花が集まって咲く。萼は筒形で長さ1.8から2センチメートルほどとなり、不明瞭な脈が約20本走る。花弁は5個で、白色からピンク色を呈し、先端はくぼむ。花弁の基部には線形の副花冠の鱗片があり、雄しべ10本と2本の花柱が花冠の外へ突き出るのが特徴である。夜間に香りが強まる性質をもつ。果実は円筒状卵形の蒴果で、成熟すると先端が裂開し、いぼ状の突起をもつ黒褐色の種子を多数散布する。基本染色体数は2n＝30である。
原産地はヨーロッパから西アジアにかけての温帯地域であり、道端や河川敷、荒れ地などの開けた環境に自生する。日本には明治時代初期に観賞用または薬用として導入され、その後、各地の花壇や庭園から逸出した個体が野生化し、本州を中心に道路の法面や道端、公園などで見られるようになった。
細く分枝する根茎によって旺盛に栄養繁殖し、一度定着すると群落を形成して広がる性質をもつ。日当たりと水はけのよい場所を好み、乾燥にはよく耐えるが過湿を嫌う。丈夫で栽培に手がかからないことから園芸植物としても親しまれ、八重咲きなど複数の園芸品種も作出されている。
サボンソウの根、葉、茎、花などの全草には、トリテルペン系のサポニンが豊富に含まれることが最大の化学的特徴である。主要な成分としてはクイラン酸（quillaic acid）を基本骨格とするサポナリオシド類が知られ、これらは水溶液を振り混ぜると石鹸と同様に泡立つ性質をもつ。この起泡性が、ヨーロッパにおいて本種が天然の洗浄剤として用いられてきた化学的な根拠である。葉にはこのほか配糖体の一種であるサポナリンをはじめとするフラボノイド類も含まれる。
薬理作用としては、生の葉や乾燥させた根茎に、利尿、緩下、胆汁分泌促進、去痰といった作用が知られており、伝統的には咳や痰、慢性の皮膚疾患などに対して乾燥根茎の粉末が用いられてきた。ただし作用は比較的強く、特に根の部分は有毒とされるため、多量の摂取や自己判断での使用は避けるべきものとされる。
サボンソウは、生薬名をサポナリア根といい、根や葉が薬用部位として利用されてきた植物である。ヨーロッパでは石鹸が普及する以前から、葉や根を煮出してつくった洗浄液で衣類やタペストリーを洗う習慣があり、繊維を傷めにくい天然の洗浄剤として貴重な織物の手入れにも用いられてきた。この用途は現代でも一部で継承されており、合成界面活性剤を避けた洗浄製品の原料としてサボンソウの抽出物が利用されることもある。
日本には明治時代初期に渡来して以降、観賞用の宿根草として庭園や花壇に植えられるようになり、特に八重咲きの品種は房咲きのバラを思わせる華やかさから人気を博した。一方で、地下茎による強い繁殖力ゆえに植栽地から周辺へ広がりやすく、各地で野生化した個体群が見られる点は、観賞植物としての利用と帰化植物としての側面をあわせもつ本種の特徴を示している。
サボンソウは、真正双子葉類（Eudicots）のうちナデシコ目（Caryophyllales）に属するナデシコ科（Caryophyllaceae）の一員である。ナデシコ目は、サボテン科やヒユ科、タデ科など多様な形態をもつ科を含む大きな単系統群であり、多肉植物や塩生植物を多く含むことで知られるが、その大部分の系統がベタレイン系色素を体内に蓄積するという共通の生化学的特徴をもつ。ナデシコ科はこの目の中にあってベタレインを欠き、代わりにアントシアニンによって花や葉に色素を発現させる点で、ナデシコ目の主要な系統から早い段階で分かれた特異な系統として位置づけられている。
サボンソウ属はナデシコ科の中でも、萼が筒状に合着し苞や副萼片を欠く点、種子が腎形でいぼ状突起や条線をもつ点などによって特徴づけられる群であり、世界に約20から30種が知られ、主に地中海沿岸地域を中心とする温帯のヨーロッパおよびアジアに分布する。近縁属としては、同じくサポニンを蓄積する種を含むミミナグサ連の諸属が挙げられ、これらの系統において共通してみられる高いサポニン生合成能は、被食防御など生態的な機能との関連から進化してきたものと考えられている。
第2版：2026-07-14.
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