クリンソウ（Primula japonica A.Gray）は、サクラソウ科（Primulaceae）サクラソウ属（Primula）に属する多年草である。和名「九輪草」は、花茎に数段輪生する花の姿が仏塔の屋根に飾られる相輪の「九輪」に似ることに由来する。日本原産の植物であり、日本に自生するサクラソウ科植物の中では最も大型になる種として知られる。
近縁種の狭義のサクラソウ（Primula sieboldii）とともに、早春から初夏にかけて咲く日本の在来サクラソウ類を代表する種の一つであり、山地の湿地に群生する姿は古くから山野草として親しまれてきた。花が大きく美しいことから観賞価値が高く、園芸的にも広く栽培されている。
多年草であり、草丈は30から90センチメートルほどになる。葉は根際に束生してロゼットを形成し、葉身は倒卵状長楕円形で長さ15から40センチメートル、幅5から13センチメートルに達する。葉の先端は円く、基部は次第に狭まって柄状となり、辺縁には不揃いな鋸歯が多数並ぶ。葉の表面にはしわが多く、明瞭な葉脈が細かく入るのも特徴である。近縁のサクラソウが明確な葉柄を持つのに対し、クリンソウは葉柄がほとんど発達しない点で区別される。
花期は4月から6月である。株の中心から直立する花茎を伸ばし、その上部に紅紫色の花を数個ずつ輪生させ、これが2から5段ほど重なって咲き上がる。花は下方の段から順に開花する。花冠は直径2から2.5センチメートルほどで、筒部の長さは1.5から1.7センチメートルに達し、先端は5裂し、各裂片の先端はさらに浅く2裂する。花色は濃い紅紫色が基本であるが、淡紅色や白色、絞り咲きなどの変異も見られる。果実は球形の蒴果で、直径は約7ミリメートルである。
日本固有種であり、北海道、本州、四国の山間地に分布する。低地から山地にかけての湿り気の多い環境を好み、谷間のせせらぎや渓谷沿いの湿地、林内の水辺などにしばしば群生する。この生育立地は、同属の中でも比較的乾燥に弱く、恒常的な水分供給がある環境に強く依存する本種の生態的特性を反映している。
開花期が近縁のサクラソウよりも遅く、山間の湿地という冷涼な環境に自生することの多い個体群では、5月から6月にかけて開花のピークを迎える傾向がある。美しい花を持つことから観賞目的での採取圧を受けやすく、地域によっては個体数の減少が指摘されている。
サクラソウ属の植物には、根や根茎を中心にサポニン配糖体が広く含まれることが知られており、近縁のサクラソウ（Primula sieboldii）の根は生薬「桜草根」として用いられ、サクラソウサポニンと呼ばれる特徴的なサポニン成分が同定されている。同属の他種でも、花には揮発成分や苦味配糖体、根にはサポニンやタンニン、フラボノイド類が含まれることが報告されており、これらは属全体に広く見られる化学的傾向と考えられる。クリンソウについても同属に共通するこうした化学的特性を有すると考えられるが、種に特化した詳細な成分研究は限定的であり、断定的な記述は避けるべきである。
繁殖様式の面では、サクラソウ属に広く見られる異型花柱性（ヘテロスチリー）が本種にも認められる。同一種内に、雄しべが花冠筒の奥に、花柱が花冠筒の先近くに位置する長花柱花（ピン型）と、雄しべが花冠筒の先近くに、花柱が奥に位置する短花柱花（スラム型）の二型が分化し、両者間の他家受粉を促すことで近親交配を避ける仕組みが働いている。
クリンソウは花の美しさと群生時の壮観さから、古くより山野草として愛好され、湿地環境を再現した庭園や高山植物園などでも植栽される。近年では各地の自生地や群生地が観光資源としても活用され、開花期には見頃を迎えた群落を目当てに訪れる人も多い。
一方で、その観賞価値の高さゆえに、園芸目的での盗掘や過度な採取が個体数減少の一因となっている地域も報告されており、湿地という限られた生育環境への依存とあいまって、保全上の配慮が必要な種でもある。近縁種のサクラソウが江戸時代以来の古典園芸植物として品種改良の対象となってきたのに対し、クリンソウは主に自生の姿を活かした栽培・鑑賞が中心である。
サクラソウ科の学名はPrimulaceae、属名の学名はPrimulaである。クリンソウは真正双子葉類のうちキク類に含まれ、目としてはツツジ目に位置づけられる。かつての形態分類ではサクラソウ科は独立した位置に置かれることが多かったが、分子系統学的研究により、ツツジ科やヤブコウジ科などと近縁な関係にあることが明らかになり、これらを包括するツツジ目に統合された。
サクラソウ属は世界に広く分布する大きな属であり、北半球の温帯から亜寒帯、高山帯を中心に約400種を含む。このうち日本には、クリンソウやサクラソウをはじめとする在来種が分布し、山地から高山帯まで多様な環境に適応した種分化を遂げている。属内に広く見られる異型花柱性は、自家受粉を避け遺伝的多様性を維持するための重要な繁殖戦略として進化した形質であり、サクラソウ属における種分化と適応放散を理解するうえで鍵となる特徴の一つとされている。クリンソウが示す大型の草姿や湿潤環境への強い依存性は、同属の中でもとりわけ湿地という特殊な生育環境に適応した結果として位置づけられる。
第2版：2026-07-16.
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