ジュンサイ（Brasenia schreberi J.F.Gmel.）は、ハゴロモモ科（Cabombaceae）ジュンサイ属（Brasenia）に属する多年生の水生植物である。世界にジュンサイ属はこの1種のみが存在する単型属であり、系統的にも独自性の高い植物である。和名「ジュンサイ」は、中国名「蓴」の音がなまったものに、食用の草本を意味する語が付いたことに由来するとされ、漢字では蓴菜のほか純菜、順才などとも表記される。
若い茎や葉柄、葉裏を覆う独特の透明な寒天質の粘液が最大の特徴であり、この若芽を食用とすることで古くから日本人に親しまれてきた。万葉集にも「ぬなは（沼縄）」の名で詠まれるなど、食用・観賞の両面で長い歴史を持つ水草である。
多年生の水草で、水底の泥中を太い根茎が横に這い、各節から根と水中茎を伸ばす。根茎は形成された当初は白色であるが、生長するにつれて淡緑色、濃緑色、黄褐色へと変化しながら肥大する。水中茎は細長い円柱形で直径2から5ミリメートル、下方ほど太くなり、多数の節を持って下方の節から分枝する。生育の旺盛な水中茎ほど太く、粘質物を多く分泌する。根茎自体は越冬するほか、水中茎の先端の芽が養分を貯蔵して肥厚し、親株から離れて越冬用の殖芽となる場合もある。
葉は互生し、長さ25から40センチメートルに達する長い葉柄の先に浮葉をつける。浮葉は長さ5から10センチメートル、幅3.5から6センチメートルの楕円形から卵円形で切れ込みがなく、葉柄が葉身の中心付近に盾状につく。葉の表面は緑色であるが、裏面は赤紫色を帯びる。若芽や若い葉の裏側、水中茎は透明な寒天質の粘液に覆われ、強い粘りを示す。
花期は6月から8月である。長さ6から10センチメートルの花柄の先に暗赤色から紫褐色の目立たない花を1個ずつつけ、水面上に出て開花する。花被片は3枚の萼片と3枚の花弁からなり、長さ10から15（時に20）ミリメートル、幅2から7ミリメートルほどである。雌しべが先に成熟したのち雄しべが伸びる雌性先熟の性質を持ち、自家受粉を避ける仕組みを備える。果実は長さ6から10ミリメートルで、内部に1から2個の橙褐色の種子を含む。
ジュンサイは世界的に広い分布域を持ち、日本各地のほか、東アジア、東南アジア、オーストラリア、アフリカ、北アメリカから中央アメリカにかけて分布する。ただし西アジアやヨーロッパには自然分布しない。生育地は水質の良い中栄養から貧栄養の湖沼やため池であり、水温が安定し富栄養化や水質汚濁の影響を受けにくい清澄な止水域を好む。
水質の変化に対する感受性が高く、水質汚濁や農薬の影響を受けやすいことから、栽培や自生地の維持には清浄な水環境が不可欠とされる。こうした生育条件の厳しさから、かつては日本全国の池沼に広く見られたが、水質汚濁や生育地の埋め立てなどにより、多くの地域で個体群が減少・消失してきた経緯がある。
ジュンサイの若芽や若葉を覆う粘液質は、本種を特徴づける最も顕著な生理学的性質である。この粘液の主成分はガラクトース、グルクロン酸、フコース、マンノースなどから構成される酸性の多糖類（ムコ多糖様物質）とされ、水中における摩擦の低減や乾燥・食害からの保護など、水生植物としての適応的な機能を担っていると考えられている。
近年の研究では、ジュンサイにポリフェノールを主体とする強い抗酸化成分が含まれることが確認されており、機能性食品素材としての評価が進んでいる。可食部の大部分は水分で占められるが、食物繊維やビタミン類、微量のミネラル分も含まれ、これらの成分と粘液由来の多糖類が相まって、独特の食感と機能性の双方に寄与していると考えられている。
ジュンサイは若芽を食用とする希少な水生野菜であり、世界的に見ても食用として利用する地域は主に中国と日本に限られる。5月から6月ごろに摘み取られる若芽は、柔らかく透明なゼリー状の粘液に包まれており、酢の物、吸い物、味噌汁などに調理され、独特のつるりとした食感が賞味される。日本では秋田県や山形県が主産地として知られ、瓶詰めなどに加工されて全国に流通している。
前述のとおり水質の良い環境を必要とすることから、生育に適した池沼そのものが希少となっている現在では、高級食材として扱われることが多い。伝統的な採取・栽培に加え、近年ではポリフェノール成分に着目した化粧品や機能性食品への応用も進められており、食文化と機能性研究の両面から利用価値が見直されている植物である。
ジュンサイは、ハゴロモモ科（Cabombaceae）ジュンサイ属（Brasenia）に属する。ジュンサイは目としてはスイレン目に位置づけられる。スイレン目は、真正双子葉類や単子葉類を含む被子植物の主要な系統群からきわめて早い段階で分岐した基部被子植物の系統の一つであり、いずれのクレードにも属さない、より祖先的な位置を占める植物群である。かつてはスイレン科に含めて扱われることも多かったが、形態および分子系統学的研究により、ジュンサイの属するハゴロモモ科はスイレン科とは独立した科として区別されるようになった。
ジュンサイ属が世界に1種のみを含む単型属であることは、この系統が長い進化の歴史の中で近縁種を失い、現在まで生き残った孤立した系統であることを示唆している。基部被子植物としての祖先的な特徴を保持しつつも、葉や茎を覆う独特の粘液質、盾状につく浮葉、雌性先熟という繁殖様式など、浮葉性の水生生活に高度に適応した派生的な形質を併せ持つ点は、この系統が独自の進化経路をたどってきたことを物語っている。
第2版：2026-07-16.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.