ニチニチソウ（日々草、学名：Catharanthus roseus（L.）G. Don）は、キョウチクトウ科（Apocynaceae）ニチニチソウ属（Catharanthus）に属する多年生の草本、あるいは小低木状の植物である。基礎異名（バシオニム）としてリンネにより命名されたVinca rosea L.が知られており、後にジョージ・ドン（G. Don）によって現在のニチニチソウ属に組み替えられた経緯を持つ。
マダガスカル島原産であり、初夏から晩秋にかけて次々と花を咲かせ続けることから「日々草」の名がある。本来は多年生であるが、耐寒性に乏しいため温帯地域では一年草として栽培されることが多い。全草にビンカアルカロイドと総称される特徴的なインドールアルカロイド類を豊富に含み、抗癌剤の原料植物として医薬史上きわめて重要な位置を占める植物でもある。
原種は小低木状で、茎の下部がやや木質化し、匍匐性を示す性質を持つとされる。園芸用に改良された品種の多くは直立性で、草丈は30から60センチメートル程度になる。茎は直立し、軟毛を密生する。
葉は対生し、有柄で、葉身は長楕円形から倒卵状長楕円形、長さ2.5から7.5センチメートルほどで、先端は丸みを帯び、葉縁は全縁である。葉の中央には白色の主脈が明瞭に走り、葉柄の基部には腺体が見られる。
花は葉腋に少数ずつつき、花冠は筒状の高杯形で、先端が5裂して平開する。花の直径は3から5センチメートル程度で、花色は白、桃色、赤、赤紫、紫など多様であり、花の中心部だけ色が異なる品種も存在する。花は個々には数日で萎むが、次々と新しい花を咲かせ続けるため、開花期間は極めて長い。果実は細長い袋果を2個対になって形成し、内部に多数の種子を含む。
ニチニチソウの原産地はマダガスカル島であり、同島の乾燥した低地や海岸沿いの砂地などに自生する。現在では観賞用および薬用として世界の熱帯から温帯にかけて広く栽培され、一部地域では逸出して野生化している例も報告されている。
高温や強い日差し、乾燥に強い性質を持ち、これは原産地であるマダガスカルの乾燥した気候環境への適応の結果と考えられる。一方で低温には弱く、霜に当たると枯死するため、温帯地域の露地では春に播種し秋までに枯死する一年草として扱われるのが一般的である。熱帯地域では多年生の状態で越冬し、木質化が進んで小低木状になることもある。花は虫媒花であり、筒状の花冠の奥に蜜を蓄えることで、口吻の長い昆虫などによる送粉を促す構造を持つ。
ニチニチソウの最大の特徴は、全草にわたって「ビンカアルカロイド」と総称される多種多様なモノテルペノイドインドールアルカロイドを生合成し、蓄積する点にある。これまでに全草から100種以上のアルカロイドが同定されており、その生合成経路は植物二次代謝研究における代表的なモデル系の一つとなっている。
代表的なアルカロイドとしては、抗腫瘍活性を持つビンブラスチンおよびビンクリスチンが挙げられる。これらは、それぞれ独立に生合成されるカタランチンとビンドリンという2種のモノマー型アルカロイドが縮合することで生成される二量体アルカロイドであり、微小管を構成するチューブリンタンパク質の重合を阻害することで細胞分裂を停止させる作用を持つ。この作用機序により、悪性腫瘍細胞の増殖を抑制する抗癌剤として利用されている。
これらのアルカロイドは根、茎、葉などの部位によって含有される種類や濃度が異なり、また生合成には複数の細胞種にまたがる代謝経路の分業（トランスセルラー生合成）が関与することが分子生物学的研究によって明らかにされている。誤って大量に摂取した場合には、中枢神経系への刺激作用、心機能障害、痙攣、筋肉の麻痺、嘔吐などの中毒症状を引き起こす危険性があり、素人による民間療法的な利用は避けるべきである。
ニチニチソウは観賞用の花卉として世界中で広く栽培されており、花壇や鉢植え、グラウンドカバーとして人気が高い。耐暑性と長い開花期間から、夏花壇の主要な植物の一つとして位置づけられている。
薬用植物としての歴史も古く、マダガスカルをはじめ、ヨーロッパやジャマイカなど世界各地において、糖尿病に対する民間療法として煎じて用いられてきた伝承が存在する。この糖尿病治療への有効性を検証しようとした薬理学的研究の過程で、含有アルカロイドに強力な細胞分裂阻害作用があることが発見され、これが後のビンクリスチンおよびビンブラスチンの単離と、白血病やリンパ腫などに対する抗癌剤としての臨床応用へとつながった。この経緯は、伝統的な薬用植物の知見が近代医薬品開発の端緒となった代表例としてしばしば引用される。
一方で、全草に強い毒性を持つアルカロイドを含むことから、家庭で栽培する際には誤食に対する注意が必要とされ、特に小児やペットが果実や葉を口にしないよう配慮が求められる。
ニチニチソウは、被子植物のうち真正双子葉類（Eudicots）に属し、その中でもキク類（Asterids）と呼ばれる大きな系統群、さらにその下位のシソ類（Lamiids）に含まれる。シソ類の中ではリンドウ目（Gentianales）に位置づけられ、リンドウ目の中でキョウチクトウ科（Apocynaceae）に分類される。
キョウチクトウ科の中では、亜科キョウチクトウ亜科（Rauvolfioideae）、連ニチニチソウ連（Vinceae）に含まれ、属名はCatharanthusである。かつては近縁のツルニチニチソウ属（Vinca）に含められ、Vinca roseaの名で呼ばれていたが、花冠の構造や果実の形態、さらには分子系統学的な解析結果から、両者は別属として扱うのが妥当であることが示され、現在では独立したニチニチソウ属として区別されている。
ニチニチソウ属はマダガスカルを中心に分化した比較的小さな属であり、同島の多様な乾燥環境への適応の過程で、種ごとに異なる形態や生態的特性を獲得してきたと考えられている。キョウチクトウ科全体に共通する特徴として、乳管系を発達させ、強心配糖体やアルカロイドなど多様な二次代謝産物を生合成する能力が挙げられるが、ニチニチソウ属はその中でも特にモノテルペノイドインドールアルカロイドの多様化において顕著な進化を遂げた系統として位置づけられる。
第2版：2026-07-17.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.