ウツボグサ（靫草）は、シソ科（Lamiaceae）ウツボグサ属（Prunella）に分類される多年草である。学名はPrunella vulgaris L. var. lilacina Nakaiであり、種内変種名のlilacinaはライラック色を意味し、この植物が咲かせる紫色の花にちなむ。和名は、花後に褐色に枯れた花穂の姿が、武将が矢を収納した靭（うつぼ）という道具に似ることに由来する。日当たりの良い道端や草地に群生し、初夏に紫色の唇形花を咲かせる、日本各地でごく普通に見られる野草である。
ウツボグサは草丈十センチメートルから三十センチメートルほどになる多年草で、茎は四角形で直立あるいは斜上し、全体に白色の細かい毛が密生する。葉は対生し、卵状楕円形から長楕円形で、葉先は鈍く、縁には浅い鋸歯がある場合とほぼ全縁の場合がある。
花は茎の先端に密集した花穂を形成し、下から上へと順に紫色の唇形花を咲かせる。花冠は上唇が兜状に膨らみ、下唇は三裂して縁に細かい鋸歯を持つという、シソ科に特徴的な唇形花の構造を明瞭に示す。花期は六月から七月にかけてで、開花後の花穂は次第に茶褐色に変色して枯れた姿になるが、この枯れ穂がそのまま立ち続ける様子から、漢名の夏枯草（かごそう）という名も生まれた。果実は分果で、萼に包まれた状態で成熟する。
ウツボグサは日本各地に広く分布し、北海道から沖縄にかけて見られるほか、北半球の温帯域にも広く分布する。生育地は日当たりの良い道端、草地、土手など、開けた環境が中心である。
多年草として地下部に根茎を持ち、そこから匍匐枝を伸ばして周囲に広がる栄養繁殖の性質を持つため、しばしば群生する様子が見られる。花期には昆虫による訪花を受けて他家受粉が行われ、種子繁殖によっても個体群が維持される。花後、花穂が枯れて茶褐色になる時期が夏であることから「夏枯草」の名があるように、この時期に地上部の活動が一段落する生活史を持つ点が生態的な特徴として挙げられる。
ウツボグサの花穂には、ロズマリン酸、ウルソール酸、オレアノール酸、ベツリン酸、ルチン、ヒペリンなど多様な化学成分が含まれることが知られている。これらの成分のうち、トリテルペン類の一種であるウルソール酸をはじめとする成分は、消炎作用や利尿作用に関わる成分として注目されてきた。
夏に花穂が茶褐色に変色して枯れるという特徴的な生活環は、この植物が持つ独自の生理的性質であり、この時期の花穂を採取して乾燥させたものが生薬として利用される。多年草としての地下部の根茎と匍匐枝は、地上部が枯れる時期を乗り越えるための貯蔵器官及び栄養繁殖器官として機能していると考えられる。
ウツボグサは、夏に花穂が茶褐色に枯れた状態のものを採取し、乾燥させた生薬「夏枯草（カゴソウ）」として、古くから利用されてきた植物である。日本薬局方にも収載される薬用植物であり、腎臓炎や膀胱炎、口内炎、結膜炎などに対する利尿消炎薬として、民間薬や漢方薬の分野で用いられてきた。中国最古の医学書とされる神農本草経にもこの名で収載されており、非常に古い歴史を持つ薬草の一つである。
日本国内でも、江戸時代の医学書「救民妙薬」に夏枯草の記載が見られるなど、古くから民間療法の中に取り入れられてきた。現在でも道端や草地でごく普通に見られる身近な野草として親しまれており、その紫色の花は観察の対象としても人気がある。近縁種であるタテヤマウツボグサやミヤマウツボグサなど、高山帯に分布する変種も知られている。
ウツボグサが属するウツボグサ属は、被子植物の中でも真正双子葉類、その中でもキク類に含まれ、さらにその内部のシソ群（Lamiids）に位置づけられる系統群であり、シソ目（Lamiales）シソ科（Lamiaceae）に含まれる。ウツボグサ属は北半球の温帯を中心に分布する比較的小さな属であり、唇形花の構造や、花後に枯れた花穂をそのまま残すという独特の生活環を共有する種群から構成される。
ウツボグサはユーラシア大陸に広く分布するPrunella vulgarisの中で、東アジアに分布する集団が変種として区別されたものであり、ヨーロッパに分布する基本変種などとは、花冠の大きさや毛の量といった形質においてやや異なる特徴を示す。高山帯に生育するミヤマウツボグサなど、環境の違いに応じて分化した変種も複数知られており、こうした種内の地理的変異は、ウツボグサ属が持つ広い生態的適応幅と、多様な環境への進出を反映した進化的特徴として捉えることができる。
第2版：2026-07-22.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.