ニラ（Allium tuberosum Rottler ex Spreng.）には、ヒガンバナ科（Amaryllidaceae）ネギ属（Allium）に属する多年草である。中国からヒマラヤ地方にかけてを原産地とし、東アジアを中心に古くから野菜として栽培されてきた。全草に特有の強い香気を持ち、この香りは同属のネギやニンニクと同様、硫黄化合物に由来する。扁平で線形の葉と、球状の散形花序に多数つける白い小花を特徴とし、食用としてだけでなく、薬用や観賞用としても利用される身近な植物である。
草丈は30～60センチメートル程度に生育する多年草で、地下には短い根茎を持ち、そこから多数の細長い葉を叢生する。葉は扁平な線形で、幅1.5～8ミリメートル程度、基部は三角形状にやや厚みを持つ点が、同属のネギやタマネギの筒状の葉とは異なる特徴である。花期は8～9月頃で、葉の間から円柱状の花茎を伸ばし、その先端に球状の散形花序を形成する。花序には白色の小花を多数つけ、花被片は6枚で先端が尖る。雄しべは6個、雌しべの子房は3室からなる。果実は蒴果で、成熟すると裂開し、黒色で扁平な種子を放出する。株は横に広がりながら徐々に大きな叢を形成し、種子からもよく発芽する。
原産地は中国からヒマラヤ地方にかけての地域とされ、古い時代から東アジア各地に栽培植物として広がり、現在では日本を含む東アジア一帯で広く見られる。日当たりの良い場所を好み、乾燥した土壌から適度に湿った土壌まで幅広い条件に適応する。栽培下では、株分けと種子繁殖の両方によって容易に増殖し、一度定着すると毎年繰り返し収穫できる多年生の性質を持つ。花には多くの昆虫が訪れ、送粉に寄与することが知られている。栽培地から逸出して野生化した個体群も各地で見られ、路傍や荒れ地に定着している例も報告されている。
ニラの独特の香気は、システインスルホキシド類をはじめとする含硫化合物に由来し、組織が傷つけられることで酵素反応が進み、アリシンに類似した揮発性の硫黄化合物が生成される。これらの含硫化合物には抗菌・抗酸化作用が報告されており、加えてポリフェノール類などの抗酸化物質も含まれることが知られている。薬理学的な研究では、抗菌作用や抗炎症作用、抗腫瘍作用、脂質代謝への関与など、多岐にわたる生理活性が報告されている。また、独特の香りの強さは部位や生育段階によって異なり、若い葉や花茎に強い香気成分が含まれる傾向が指摘されている。
ニラは、東アジアを中心に古くから重要な野菜として栽培されており、葉を炒め物や餃子の具、汁物などに広く利用する食文化が定着している。中国では伝統的に薬用植物としても位置づけられ、滋養強壮や消化促進を目的とした民間療法における利用が伝えられてきた。日本でも古くから栽培され、家庭菜園や畑地で身近に見られる野菜の一つとなっている。花や若い蕾も食用にされることがあり、葉だけでなく花茎を利用する品種も存在する。虫を引き寄せる性質を持つことから、他の作物とともに植えてコンパニオンプランツとして利用される例も見られる。
ニラは、被子植物のうち単子葉類（Monocots）に属し、その中でもクサスギカズラ目（Asparagales）に位置づけられる。クサスギカズラ目の中ではヒガンバナ科（Amaryllidaceae）に含まれ、同科の中でもネギ亜科（Allioideae）、さらにその中のネギ連（Allieae）に属する。ネギ属（Allium）は、ヒガンバナ科の中でも種数が非常に多い大属であり、分子系統解析によって複数の亜属や節に細分されている。ニラは、他のネギ属植物と同様に球根状の器官を持たず、比較的単純な根茎を持つ点や、扁平な葉の断面形状などの形質により、属内で特徴づけられる系統群の一員として位置づけられている。ネギ属は東アジアから中央アジア、地中海沿岸にかけて広く分布し、多数の栽培種を含むことで知られ、ニラはその中でも東アジアを中心に古くから人間との関わりを深めてきた栽培化された種の一つとして理解されている。
第2版：2026-07-30.
Vita brevis, ars longa. Omnia vincit Amor.